создание. Мысль о том, что тень просто исчезла, одновременно и успокоила мальчика, и ввергла его ещё в больший ужас, и апофеозом этого ужаса был тот щелчок, вспоровший ножом такую домашнюю безопасную тишину.
Петя резко развернулся, ускорив шаг, и буквально перепрыгнул последние ступеньки. Почти с порога мальчик нырнул под одеяло и замер, тщетно пытаясь умерить заходившееся галопом сердце. Обступившая тишина комнатушки оглушала его, сбившиеся от холодного пота волосы тонкими змейками липли ко лбу, лезли мальчику в рот. Замерший под тяжелым, душным одеялом Петя даже и не думал их поправить, ибо весь обратился в слух.
Он выждал пару бесконечно долгих минут, прислушиваясь к плотно обступившей его тишине. Ничто не нарушало покоя комнаты, никто не скребся, никто не поднимался, никто не полз по лестнице наверх. Только бледная луна одиноко освещала комнату, выхватывая рассеянным лучом комод и пыльные модельки самолетов, разбросанных по полу. Мальчик облегченно выдохнул, ужом выползая из-под одеяла и удобнее устраиваясь на подушке, как тут краем глаза заметил то, что заставило его замереть в безмолвном вопле ужаса.
Там, в темноте, напротив кровати Пети, у самых его ног, стояла бесформенная, жуткая, подрагивающая в лунном свете фигура. Напротив Пети стояла тень, вытянув в его сторону длинную, подрагивающую руку.
* * *
Никто так и не понял, куда пропал веселый, восьмилетний мальчишка – его искали годами, но никакой зацепки даже не было обнаружено. Петя просто исчез из своей постели, растворился из неё, как утренний туман. В деревне ещё долгие десятилетия судачили о загадочном исчезновении маленького мальчика из своего собственного дома, и каждый раз, когда в сумрачной тишине затихали разговоры о маленьком Пете, можно было услышать один-единственный звук – тихий скрежет в старом пыльном окне.
• СЕМЬДЕСЯТ ТРЕТИЙ •
Путник сидел, протянув дрожащие руки к камину. Рядом с ним в кружке стыл чай. Покрытые изморозью окна дребезжали под гнетом метели не хуже соскакивающих от холода зубов. Напротив путника сидел маленький, дряхлый старик.
Старик долго и пристально смотрел на спасенного, как вдруг встал, прошёлся по маленькой хижине, поглядывая на амулеты, развешенные по стенам. А после замер у окна. В камине громко треснуло полено.
– Ну и метель сегодня, – прокряхтел он. – Как ты вообще не сгинул в лесу?
Путник вздрогнул, рассеянно уставившись на пламя, и, чуть помешкав, сказал:
– В лесу что-то выло. Не по-волчьи так выло. Я бросил вещи и рванул, куда глаза глядят. Даже топор свой бросил… Понял, что не поможет.
Пламя осветило худую фигуру старика, выудило из полумрака угловатое, морщинистое лицо. За его спиной на стене висели гроздьями амулеты из бересты и веток. Путник уцепился за них взглядом, как за спасательный круг.
– … А потом увидел огни избы.. вой все ближе был уже… Я всё боялся, что не успею..
– Ну