терзал необъяснимый ужас, что, если она перешагнет невидимую границу, случится что-то жуткое. Словно сама почва окраин Новополиса отравлена токсином, который поражает всех, у кого нет иммунитета. Но вот она встала обеими ногами на разбитый асфальт далеко на юге от своего дома, а ничего не произошло. Желудок не выплеснул завтрак наружу, конечности не отпали, а небеса не разверзлись, чтобы поразить нарушителя молнией.
– Вот и он. Добро пожаловать на «Химзавод-137». – Дед обвел рукой огромное здание из красного кирпича.
Судя по всему, так назывался весь район, потому что на сам завод они еще не попали. Здание окружал высокий забор с колючей проволокой. Маленькие окошки с решетками, крепкие ворота с постом охраны. Если бы не объявление робота в автобусе и Деда на улице, Жу решила бы, что здесь содержат особо опасных заключенных. Завод высился как неприступная крепость на скале посреди бурного океана.
Роль океана же выполняло необычайно большое скопление людей через дорогу от заводских ворот. Поначалу Жу приняла шумный палаточный городок за лагерь беженцев. Но нет. Люди обменивали одежду на драгоценности, протягивали продавцам руки, чтобы те считывали деньги с личек, громко торговались. Это был рынок.
Дед шагнул на проезжую часть, и Жу поспешила за ним. Благо дорога была не такой широкой, и она успела перебежать ее прежде, чем очередной автобус, забитый пассажирами, проскользнул мимо. Чем ближе они подходили к рынку, тем больше Жу начинала беспокоиться. Среди такой толчеи и шума она боялась отстать от Деда и потерять его из вида.
Новые звуки и запахи обступали, перебивали друг друга, пытаясь привлечь внимание. В нос ударил резкий аромат специй. Голоса тараторили на нескольких языках, большинство из которых Жу даже не могла определить.
К счастью, Дед не стал продираться сквозь толпу и остановился у первого ряда палаток импровизированного городка. Он выискивал кого-то взглядом в этом хаосе. Жу тоже огляделась по сторонам.
У ближайшего прилавка парень в старомодных очках и клетчатой рубашке бойко торговался с продавцом запчастей. В двух лотках были насыпаны металлические, пластиковые и стеклянные детали древних электронных устройств, названий которых Жу не знала. У продавца было круглое лицо, похожее на морду хитрого кота, и тонкая полоска усиков над верхней губой. Он вяло отражал попытки парня сбить цену на детали, попутно прикидывая, сколько можно выручить с покупателя. Глаза поблескивали под полуприкрытыми веками.
Жу усмехнулась про себя. Продавец отличался от знакомых чиновников только одеждой. Главу торговли министерства Мира, к примеру, нельзя было даже представить в подобном мешковатом бежевом пиджаке на два размера больше. Но жесты, мимика и манера держаться выдавали в уличном торговце представителя одной из почетных профессий небожителей Полиса.
Парень в очках, однако, сдаваться не собирался. Хотя он выглядел наивным