повел рукой с повернутой вверх ладонью.
– Прошу вас, госпожа министр, окажите честь.
Администратор щелкнул пальцами, и у столика, словно из-под земли, возник официант. Он поставил перед Иллойей чистую тарелку, выложил столовые приборы и выжидающе посмотрел на министра.
– Стакан воды, – бросила она, мягко и изящно опускаясь на диван.
– Бережете фигуру, госпожа министр? – Советник снова взял в руку нож и врезался острым лезвием в кусок мяса. Из образовавшейся раны засочился жир. – А я, знаете ли, люблю себя побаловать.
Он говорил так тихо, что даже нежная классическая музыка, разливавшаяся по залу, заглушала его слова.
– Приходится, господин советник. – Иллойа развела руками. – Вам легко говорить: Высшее министерство всегда остается в тени. А вот по тому, как выглядит министр Мира, о нашем городе и судят.
Впервые за их встречу на лице Даэрана проскользнула тень хоть каких-то эмоций. Он поджал губы и остановил взгляд на одной точке. Иллойа проследила за ним. Неосторожным жестом она задела свою вилку, и та слегка сместилась в сторону. Иллойа аккуратно вернула ее в прежнее положение параллельно краю стола. Советник шумно выдохнул и вернулся к блюду.
– Скажите, как стать министром Мира? – неожиданно спросил он и отправил в рот кусок мяса.
Иллойа, как обычно, не заготовила план обороны. Она рассчитывала сама взять инициативу в руки. Сперва очаровать и обезоружить, затем выведать у советника, какие вредные разговоры ходят вокруг Высшего. Ну и, наконец, обзавестись влиятельным союзником, который запускал бы разговоры полезные. Но первый пункт плана уже дал сбой, так что Иллойа решила подыграть Даэрану.
– Что ж, – она гордо вздернула подбородок, – это очень непросто, советник. Чтобы стать министром Мира, нужно быть готовым положить жизнь на алтарь нашего великого города, самоотверженно служить ему. Ставить благо Новополиса превыше всего, превыше собственного блага. Нам с вами хорошо известно, каково это. Для должности министра одних напора и энергии не хватит. Нужна рассудительность, которая приходит с опытом. Вы, насколько я знаю, тоже не первый год в пирамиде?
– Нет-нет. Вы не поняли. – Он покачал головой. – Я не спрашиваю о вашем опыте. Меня интересует сам механизм.
– Механизм?
Иллойа попыталась заглянуть в синие глаза, спрятанные за маленькими очками в круглой оправе, чтобы понять, не смеется ли советник над ней. Но его лицо оставалось невозмутимым. Казалось, филе теленка с овощами – все, что беспокоило этого человека.
– Очевидно, необходимо победить в «Артисте Новополиса», советник. – Она обезоруживающе улыбнулась снова. И снова это не сработало, Даэран не повел и бровью.
– Хм, вот как? То есть министром становится лучший певец. Вы это хотите сказать?
– Да, советник, именно так. И вы это прекрасно знаете.
– Интересно. А чтобы стать министром Здоровья и Науки,