повторил он себе под нос, качая головой, как будто услышал что-то удивительное. – Обучение заканчивается в восемнадцать. Ты понимаешь, насколько вся эта ситуация необычна?
Я старалась не показывать недоумения, но, видимо, не преуспела, потому что Макс добавил:
– Странная. Необычная.
– Хватит.
– На всякий случай повторю: все это очень, очень странно.
– Нура сказала, что я не могу вступить в Орден без обучения. Даже несмотря на то что я слишком стара для учебы.
Я не стала скрывать раздражения.
По губам Макса скользнула улыбка.
– Рад, что у тебя хватает здравого смысла, чтобы разозлиться из-за бюрократии.
– Я пришла сюда не для того, чтобы меня отправили обратно.
– «Сюда» – на остров Ара или «сюда» – ко мне домой?
– И то и то.
Он хмыкнул, словно мой ответ позабавил его, допил свой бокал и налил еще вина.
– Прости, очень неучтиво с моей стороны. – Он поднял бутылку. – Тебе налить?
Я вежливо отказалась, и мой взгляд поневоле метнулся к стене и пустым винным бутылкам на полке.
Вот оно что.
Но чтобы понять его желания, мне нужно больше информации об этом человеке. Чтобы обрести ценность в его глазах.
Я отложила ложку и отпила чая. Даже чай был приправлен специями, от которых в носу защипало.
– Откуда ты знаешь Нуру? – нарочито небрежно спросила я. – Вы друзья?
Макс фыркнул:
– Все знают Нуру. Она вторая в Ордене по старшинству.
Сейчас я безошибочно услышала в его голосе горечь.
– Сдается мне, ты знаешь ее в другом смысле, – лукаво улыбнулась я.
Макс выпрямился, угрожающе прищурив глаза:
– Мы сражались вместе на войне, если тебе так нужно это знать. Ты очень смело ведешь себя для человека, который ворвался в мой дом и отказывается уходить.
– Я не могу уйти. На какой войне?
Я очень мало знала о недавней истории Ары.
Но Макс проигнорировал мой вопрос:
– Ты можешь уйти. Ты можешь делать все, что захочешь.
На миг я замерла. Внезапно я осознала, что впервые в моей жизни это правда.
Но затем осознание смыло потоком нахлынувших образов. Лицо умирающего Эсмариса. Прощальный взгляд Серела. Горячий след его последнего поцелуя на щеке.
Живот привычно свело от чувства вины. Нет, я не свободна. Пока еще нет.
– Мне нужно вступить в Орден, – объяснила я. – Нура говорит, что для этого я должна находиться здесь. Так что нет, я не могу уйти.
– Плохую цель ты себе поставила. По двум причинам. – Макс выразительно поднял палец. – Во-первых, не надо вступать в Орден. Я вот жалею. – Он поднял второй палец. – Во-вторых, я не собираюсь тебя обучать. Ничего личного, просто дело принципа.
Мои ногти под столом впились в ладони.
– Но я могу быть тебе полезной в других вещах. Я могу убираться или готовить…
Макс делано рассмеялся, нахмурив брови:
– На что ты намекаешь? Неужели