Невольно закрадывалось подозрение, что на самом деле все гораздо проще. Для него проще – если уж говорить начистоту. В последнее время обострения гамлетовского недуга случались с ним все чаще – и перед поездкой в Иерусалим, и в самом Иерусалиме, где он мурыжил себя особенно рьяно и безжалостно. Так «не быть» ему не хотелось еще никогда.
Он всегда и везде был чужим – и в «православном пуле», и в тюремном, и даже в журналистском сообществе, к которому номинально принадлежал. Здесь ему была уготована участь статиста, вынужденного довольствоваться ролью без слов. Но, как гласит старофранцуская народная мудрость (не факт, что она родилась не в бедной редакторской голове), не всяк тот, кто скрывается за кулисами, серый кардинал…
И еще ему не давал покоя вопрос: почему он промолчал, когда Чалый так непочтительно отозвался о сестре Екатерине, точнее, о некоторых волнующих мужское воображение особенностях ее анатомии. В былые времена за такое непотребство вызывали на дуэль или хотя бы давали понять, что говорить о даме в столь оскорбительных выражениях непозволительно. Как минимум, чревато, ибо за это можно схлопотать. По морде. Он же проглотил, как будто так и нужно, чтобы спустя некоторое время, будто в зловонное болото, погрузиться в то бескрылое состояние, в котором приступы головной боли, перемежаемые зуммером неотчетливых угрызений совести, приходят в некую зловещую гармонию с хронической болезнью неуважения себя. Как печально констатировал один вольнодумствующий русский философ, живший на сломе эпох, от нее мы единственно и умираем…
Занятый собой, Михайлов не сразу обратил внимание, что церемония награждения закончилась и потоки публики устремились в направлении театрального буфета, где ломились от яств накрытые для фуршета столы.
– Чего сидишь? – толкнул его локтем Чалый. – Пошли водку пить…
– Я не ищу легкой смерти, – мрачно заметил Михайлов. – Ты иди, я чуть позже…
– Ладно. Там встретимся.
Что-то подсказывало ему, что сестра Екатерина не пойдет в буфет, куда вмиг переместилась шумная журналистская орава. Не ее это стихия.
Так и оказалось.
Он перехватил ее на широкой театральной лестнице, по которой она в рассеянной задумчивости спускалась к выходу – без провожатых, с дипломом подмышкой. Увидев его, послушница смутилась и покраснела, как это умела делать только она одна.
– И вы здесь? – поразилась, будто какому-то неприятному открытию, она.
– Поздравляю, сестрица… Голубушка моя…
– Не говорите так, не надо… Спасибо за поздравления. И до свидания… Меня ждут… там…
Она неопределенно взмахнула рукой.
– Ну, в общем, я пошла.
– Нет, это я пошл! – неловко скаламбурил он, но она так внимательно и строго посмотрела на него, что продолжать в том же духе ему расхотелось.
– Не надо меня преследовать… Провожать… Ступайте с Богом.
Мимо кто-то прошмыгнул. Потом дружно протопала целая компания,