С обречённым видом направила взгляд на линию горизонта и выдохнула: – Едут.
В этот же миг стражник затрубил в рог. Толпа под стенами заголосила. Кто-то кинулся обратно в деревню, надеясь спрятаться в амбарах и погребах.
– Лучники! – пробился сквозь ор голос командира защитников замка. – Все на стену! Занять позиции!
Флос посмотрел на дальний край поля, покрытого высокой сухой травой, и стиснул ворот плаща. Сверкающее металлом войско накатывало на поле плавной волной. Так неторопливо и важно едут по чужой земле только победители.
~ 18 ~
Проверив запасы стрел, смолы и камней, лорд Мэрит проследовал в помещение для караульных, расположенное в надвратной башне.
– Ну и вонь, – скривился он, переступив порог. – Вы совсем не моетесь?
Воины переглянулись. Чистыми и опрятными должны быть работники кухни и комнатные слуги. А им-то, солдатам, зачем мыться?
Замковый люд с большим трудом набирал воду из глубокого колодца. Наполнял чаны на кухне и в прачечной. Поил лошадей. О помывке защитников крепости никто не думал, а те считали ниже своего достоинства бегать с вёдрами. Летом они ходили на речку, протекающую за деревней. Зимой умывались снегом. Этого им хватало.
– Отойди! – оттолкнул Мэрит караульного и посмотрел в бойницу.
Шагнув в сторону, воин уставился себе под ноги. Спина горела огнём, напоминая о вчерашней порке. Прежде старый лорд не поднимал на солдат руку, а тут совсем сдурел. Забыл, что они приносили клятву верности не ему, а его сыну? Смерть герцога Холафа Мэрита освободила их от обещаний. Теперь им за службу надо платить, а не пороть.
В казарме до глубокой ночи не утихали споры. В итоге воины решили припугнуть лорда уходом и потребовать жалование. Не успели.
Стоя на прочных крепостных стенах, солдаты смотрели на войско неприятеля, видели Выродков и мысленно готовились к смерти. Помощи ждать неоткуда. Лорд скорее заморит их голодом, чем сдаст замок.
– К осаде всё готово, – доложил сэр Сантар, ступив в караульное помещение.
– Поставил охрану возле колодца? – спросил Мэрит.
Сантар упёрся плечом в стену и, глядя в амбразуру, произнёс:
– Зачем? Колодец в подвале господской башни. Туда Хилд точно не доберётся.
– Поставь.
– Нам нужны все люди на стенах.
Мэрит стиснул пальцы:
– Ты не слышал приказа?
Вид крепкого кулака возымел действие. Отлипнув от стены, Сантар дал знак караульному:
– Ступай в подвал.
Солдат кивнул и поспешил удалиться.
Во дворе затихла суматоха. Слуги занялись привычными делами. Секретарь-нотарий отвязал от седла сумку, попросил охранников отвести лошадей в конюшню и, присев на бортик лошадиной кормушки, пригорюнился. Оставалось надеяться, что лорд успел отправить гонцов к своим сторонникам. Но пока они прибудут, придётся терпеть неудобства. Мэрит оказался скупердяем, жёстко экономил как на обитателях замка, так и на гостях. В покоях холодно. Баню не топят. На ужин принесли ломоть хлеба и жареные бобы. Лошадям дали по охапке сена.
Перед