захватили их земли и превратили нетитулованных дворян в своих вассалов. Отныне мелкопоместные феодалы лишь номинально управляли собственными владениями. Отправляли к сюзеренам на службу своих сыновей, по первому требованию сгоняли крестьян в войско. О том, что они дворяне, а не чернь, напоминали только их личные эмблемы на щитах и вымпелы с гербом покровителя.
Вассалами становились и малые лорды – когда нуждались в деньгах или в защите. Одни присягали королю, другие шли на поклон к великим лордам. В обоих случаях вассалы прикрепляли к флагштоку, над своим штандартом, вымпел с гербом сюзерена. Делалось это, в первую очередь, для прославления покровителя. Чем больше зависящих от него людей, тем выше в глазах общества авторитет и репутация его фамильного дома.
Королю приносили клятву верности все великие лорды. На этом зиждились государственные устои и королевская власть.
Дворянское сословие, раздробленное, разбитое на кусочки, казалось разобщённым до тех пор, пока не наступали трудные времена. Под одним штандартом собирались сотни флагов, демонстрируя неприятелю своё единство.
«И кто же поддержит лорда Мэрита в тяжёлый час? – думал секретарь-нотарий, прижимая к груди сумку с документами. – Кучка стражников и один рыцарь, сэр Сантар. Видать, пришёл конец истории великого и могущественного дома Мэритов. Печально всё это».
Секретарь-нотарий вновь посмотрел в бойницу:
– Большое войско.
– Сколько их? – обратился Мэрит к племяннику.
– Сложно сказать. Навскидку пять сотен.
– Больше, – возразил секретарь-нотарий.
– Щитоносцы Выродков и эсквайры рыцарей не являются боевыми единицами.
Секретарь-нотарий вспыхнул:
– За кого вы меня принимаете, сэр Сантар? Я служу в Хранилище грамот и прекрасно знаю, что такое боевая единица. Я говорю о малых лордах.
– На их флагштоках повязаны ленты герцога Хилда. Эти ублюдки ему сдались. Они его пленники.
– Да знаю я!
– Да ни черта вы не знаете! – кипятился Сантар. – Пленники не сражаются.
– А может, они сговорились. Может, это военная хитрость. И вообще, почему герцог Хилд не нападает?
– Красуется, гнида, – процедил Мэрит сквозь зубы.
Рэн не красовался. Он не подводил войско к замку, опасаясь, что перепуганные крестьяне побегут в панике, а лучники в это время начнут обстрел и перебьют их.
– Холаф не стал бы отсиживаться за стенами, – проговорил Киаран, глядя на крепость. – Смелым был, решительным. Его отец только со слугами мастак воевать.
Рэн стянул с рук железные перчатки, снял с головы шлем и подшлемник. О смерти герцога Мэрита им сообщил малый лорд, управляющий крошечным феодом, расположенным на берегу Ленивой реки. Но сначала он положил свой флаг на землю, чем неприятно удивил Рэна: вассал герцога сдался без боя! У малых лордов совсем не осталось чести? Лишь потом дворянин объяснил свой поступок. Оказывается, герцог Мэрит мёртв. Тогда всё встало на свои места: нет беззащитнее человека, чем мелкий феодал, потерявший покровителя.
В тот миг Рэн прочёл на лице лорда Айвиля