что это были не гости – праздно шатавшихся граждан в то тревожное время не наблюдалось: люди прятались по домам от случайной пули или из опасения стать жертвой насилия. Так по-хозяйски стучать могли только представители новой власти.
Василий Егорович открыл. На пороге стояли красноармейцы и с ними какой-то тип в кожаной куртке. Красноармейцев было трое, и старик не ко времени вспомнил из библии – визит к праотцу Аврааму трёх ангелов. Солдаты в забрызганных грязью шинелях не походили на ангелов, а на кого, старик опасался додумать.
Он осторожно взглянул в их суровые лица и испугался: они заведомо видели в старом больном человеке врага, и не представлялось возможным их переубедить.
– Кто такой? – спросил вместо приветствия тип в кожанке.
– Василий Егорович Ольхин, хозяин дома.
Он старался сохранять спокойствие, но против его воли вдруг задрожали руки, и застарелый кашель курильщика со стажем прорвался наружу.
Солдаты переглянулись.
– Может, он больной? – спросил один – тот, что стоял слева. – Туберкулёзный?
– Расстрелять его, чтобы заразу не разносил, – предложил правый «ангел».
Услыхав это, Василий Егорович обмяк. Он представил себя у стены с наведёнными на него ружьями, явственно почувствовал запах гари и увидел вспышку огня. Звук выстрела уже не долетел до его слуха, потому что старое измученное сердце не выдержало напряжения и разорвалось. И старик рухнул бездыханный здесь же, на пороге.
Маруся сидела в тёмном чулане, затаив дыхание. До неё доносились снизу звуки голосов, но ей оставалось неясным, кто пришёл и зачем. Она догадывалась, что это явились посланцы новой власти, а встреча с ними не сулила ей ничего доброго. У входа в дом послышался грохот, как будто от падения, а затем кто-то громко приказал осмотреть дом.
Девушка вздрогнула: чулан показался ей ненадёжным убежищем. Она спряталась в шкафу за висевшей в нём одеждой, наивно полагая, что там её не обнаружат. Грохот и топот не прекращались, как будто вошедшие в дом передвигали мебель. Вскоре заскрипели ступеньки деревянной лестницы, а это означало лишь одно: незваный гость поднимался наверх. Вот он уже на площадке, заглянул в дверь соседней комнаты, а затем вошёл в чулан. Он встал на пороге и потянул носом, словно охотничья собака, почуявшая дичь.
Маруся зажмурилась: она подумала, что надо слиться со стенкой шкафа, и тогда этот тип её не найдёт. Она дышала так легко, что её не было слышно. А неизвестный резко распахнул дверцу шкафа и раздвинул висевшую одежду. Хрупкая девушка пряталась за старой шубой, сшитой мехом внутрь и с болтавшимися хорьковыми хвостиками.
Проверявший хмыкнул, потрогал хвостики, словно взвешивая, и осторожно прикрыл дверь шкафа.
– Хорошо, – сказал он тихо и крикнул солдатам, топтавшимся снаружи, – Здесь всё чисто. Проверьте помещения внизу.
Марусе показалось, что тот немного дольше задержал взгляд на висевшей одежде. Она стояла ни жива, ни мертва и молилась про себя, пока он топтался в тесном чулане.
Снова