просты! – закричал герольд. – Битва подручными предметами. Кто вышел из круга или упал, тот проиграл! Победитель получает поцелуй леди Сиеры.
Принц Альтаир раздраженно поправил горжет золотых доспехов. Кожа вспотела, а движения под тяжелым металлом были медленными и неуклюжими.
– Я выгляжу, как золотое посмешище, – тихо сказал советнику принц. – Нужно было надевать латные доспехи, они прочнее и легче.
– Северяне должны лицезреть величие будущего императора, – осторожно произнес советник. – Ничто не подчиняет сильнее, чем золото и сила. Убейте бродягу, и вы завоюете уважение дикарей.
Советник надел на Альтаира золотой шлем, и принц сел на белоснежного коня. Пронизывающий ветер враждебно ударил в грудь, и алый плащ всколыхнулся за спиной.
Толпа приветственно загалдела.
Подвиг в нетерпении взбивал копытом снег.
– Ваше высочество. – Герольд сделал низкий поклон, и с его головы чуть не упали приделанные оленьи рога. – Какое оружие и маску выбираете? Могу отдать вам свои оленьи рога, они острые и крепкие.
Толпа засмеялась.
В центр круга вышел бродяга в черном плаще и маске шакала. Он даже не удосужился взять для битвы оружие и щит! В его руках был только зажженный факел, который полыхал, раздирая ночной воздух красными искрами.
– Выдайте ему доспехи, коня и копье! – приказал Альтаир. – Мне нужен равный бой!
– Не тратьте блага империи на бродягу, – насмешливо ответил шакал. – Или наследный принц боится простого факела?
Альтаир развернул коня и подъехал к советнику.
– Тогда я тоже буду биться без щита и доспехов. Я воин, а не охотник. И передо мной человек, а не зверь на убой.
Советник побелел и, запинаясь, проговорил:
– Вы единственный наследник! Вы не можете рисковать будущим империи из-за простолюдина. Если ваш отец узнает…
Альтаир раздраженно взял копье. Раздался скрежет железа о металлические перчатки.
– Объявляйте о начале битвы. За леди Сиеру.
Толпа ахнула. Прокатился шепот. Раздались звуки рога, взвились знамена с солнцем и ястребами.
Альтаир глубоко дышал. В доспехах было душно, как в склепе. Он пришпорил Подвига. Тот зачерпнул снег копытом, фыркнул и понесся на соперника. Принц наклонил корпус вперед и слился с конем в единое целое.
Альтаир отсчитывал секунды до удара. Бродяга не шелохнулся. «Наглец!» – мелькнула мысль.
Миг до столкновения.
Бросок для победы.
Альтаир замахнулся и вложил всю силу в удар. Шакал взметнул факел.
Подвиг дернулся, громко заржал и встал на дыбы. Копье соскочило и вонзилось в снег.
Солнце повернулось черной стороной к Альтаиру. Шакал обернулся к толпе и приветственно поднял руки. Северяне торжественно зааплодировали.
Альтаир спешился и в порыве ярости ударил Подвига по крупу. Тот с диким ржанием бросился прочь.
– Дайте меч! – крикнул принц и протянул руку оруженосцу.
Шакал развернулся к нему.
Золотые доспехи Альтаира гремели и тянули вниз. Он неуклюже