В XIII в. до н.э. эти племена заключили между собой союз. Отныне они почитали Авраама за праотца своего племени и других родственных племен. Иаков же стал непосредственно праотцем племенного союза, назвав себя Израилем, а его двенадцать сыновей возглавили отдельные племена, вошедшие в союз.
У Иакова от Лии и Рахили, а также от двух наложниц-служанок родились двенадцать сыновей и одна дочь (Быт. 30). В повествовании о 12 сыновьях Иакова объединены легендарно-мифологические и исторические элементы, отразившие процесс формирования племенных групп израильского народа. Сыновья Иакова Рувим, Симеон, Левий, Иуда, Иссахар, Завулон (от Лии); Иосиф и Вениамин (от Рахили); Дан, Неффалим, Гад и Асир (от наложниц) – эпонимы-родоначальники 12 колен израилевых, вошедших затем в племенной союз. Само число 12 носит сакрально-мифологический характер.
Перед смертью Иаков благословил своих сыновей и предсказал их будущее. Пророчество Иакова, заключенное в поэтические строки, отражает положение отдельных племен, сложившееся позднее (быт. 49:1-28).
Сказание об Иосифе (Быт. 37-50) представляет собой одну из прекраснейших новелл в мировой литературе.
Иосиф был любимцем своего отца Иакова, чему завидовали и за что ненавидели его братья. Однажды отец послал Иосифа к братьям, пасшим скот, чтобы узнать, здоровы ли они. Братья сказали друг другу: «Пойдем теперь и убьем его» (Быт. 37:20). Но по совету Рувима, который хотел спасти жизнь брата, его бросили в ров (первый вариант), или же, по совету Иуды, продали купцам (второй вариант). А отцу они сказали, что на Иосифа напали дикие звери и съели его. В качестве доказательства они представили Иакову одежду Иосифа, выпачканную кровью заколотого козленка.
Купцы отвезли Иосифа в Египет, где продали его одному из царедворцев фараона – Потифару. Жене Потифара приглянулся пригожий Иосиф, который, однако, остался верен своему господину, не ответив на её притязания и тем самым вызвав гнев жены Потифара. Ей удалось отомстить Иосифу, обвинив его перед мужем в посягательстве на свою честь. Потифар бросил Иосифа в темницу. Вот как описывается этот сюжет в стихотворении М.Цветаевой “Иосиф”:
Царедворец ушел во дворец.
Раб согнулся над коркою черствой.
Изломала – от скуки – ларец
Молодая жена царедворца.
Голубям раскусила зоба,
Исщипала служанку – от скуки,
И теперь молодого раба
Притянула за смуглые руки.
– Отчего твои очи грустны?
В погребах наших – царские вина!
– Бедный юноша – я, вижу сны!
И служу своему господину.
– Позабавь же свою госпожу!
Солнце жжет, господин наш – далёко…
– Я тому господину служу,
Чье не дремлет огромное око.
Длинный лай дозирающих псов,
Дуновение рощи миндальной.
Рокот спорящих голосов
В царедворческой опочивальне.
– Я