Видя, что глаза отрока уже полны слёз, и он готов вопить от досады и боли, «учитель» пояснял:
– Не жалей себя. Жалость унижает мужа, и в настоящем бою тебя никто не пожалеет. И сам не жалей ворогов своих. Помни, ты варяг, для нас сама жизнь – это война, и жалости мы не ведаем.
И снова еловые шишки, камни, тупые стрелы летели в тело Свена, который, словно изворотливый змей, старался ускользнуть от них.
– Что ж этот ракАлия45 с тобой делает! – причитала Эльда, смазывая Свену ушибы мазью.
– Поведаешь мне опосля, какие травы лечат раны, какие недомогания всякие, – морщась от болезненных прикосновений, попросил Свен.
– Зачем тебе? – удивленно спросила Эльда. – Травницы везде есть.
– Мало ли что. И потом, не буду я травницу в дружину свою брать, – усмехнулся Свен. – Хлопот потом с ней не оберешься, отбивая от блудливых ратников.
– «В свою дружину», – передразнила его Эльда. – Тебе бы самому прежде в княжескую дружину попасть надо, а засим46 думать о своей.
– Могу посул47 дать! – кипятился отрок, вскакивая. – Буду я воеводой у Великого князя, буду!
Ноздри у него раздувались, красивые глаза горели неукротимым огнём, а лицо пылало от волнения.
И он снова и снова шел на окраину поселения к «Рыжему быку», словно зная где-то глубоко в сердце, что ему есть еще чему учиться.
– Возьми меч теперича в шуйцу48, – приказал «Рыжий». – Атакуй.
– Как же атаковать, коли я в деснице49 меч привык держать? – смутился Свен.
– Ты воин, а в сражении тот, кто обеими руками одинаково владеет, лепше выживает, запомни!
Уроки, уроки, уроки…
… Вечерело. Свен и «Рыжий» молча сидели на скамье возле дома берсерка. Далёкие зарницы подсвечивали тёмное небо и освещали кучевые облака, нависающие на горизонт. И была в этом какая-то таинственность, ощущение того, что за этим ночным «темно-синим туманом», покрывающем землю, находится что-то яркое и большое. Надо лишь раздвинуть эту завесу.
– Я говорил тебе, что ты викинг, – вдруг ни с того ни с сего сказал «Рыжий».
Свен молча кивнул.
– Но ты не только варяг-рус, ты славянин. Пусть не по рождению, но по судьбине своей. И ты должен научиться быть славянином, думать как они, поступать как они, быть как они. Иначе ты всегда будешь на этой земле пришлым, наёмником и искателем богатства.
– Я говорю на их языке. Разве этого мало? Что значит быть славянином? Разве они не такие люди как мы?
– Люди-то такие, только нутро у них другое. Смотри, примечай, и тебе откроется загадочная, противоречивая, широкая славянская душа.
– Зело50 мудрено говоришь.
«Рыжий» усмехнулся и продолжил::
– Славян нельзя победить, пока они вместе, в ладу друг с другом, и пока они молятся своим богам. Если хочешь быть одним из них, тебе придется рано или поздно сменить богов и сменить имя.
Большие янтарные глаза Свена сузились до двух опасных щёлочек,