жалуют, что варяги умнее и порядок умеют держать, – скривился в усмешке Свен. – Я к Ингвару в дружину подамся.
Эльда подошла к Свену и уткнулась лицом в его грудь. Парень расплылся в улыбке, словно кот, отведавший сметаны. Приобняв девушку, он тихо прошептал:
– Любава58 моя, пойдёшь за меня?
– Рано нам еще, – пробубнила Эльда ему в грудь.
– А чего тебе ждать то? Жениха получше? – съязвил он.
– Да куда уж лучше?! – хихикнула Эльда и подняла на Свена глаза, в которых стояли слезы радости.
– Сегодня же поговорю с отцом, а завтра в сваты придем. Согласна?
Эльда молчала, а потом, отвернув голову, незаметно смахнула слезинку, катившуюся по щеке.
– Кто ты, а кто я, Свен?! Ты сын воеводы, а я, – она сделала паузу, глубоко вздохнув, и зло выпалила, – мать рассказывает о каком-то храбром варяге, только у меня подсчеты не совпадают, что, где и когда произошло. Думаю, мать с тёткой скрывают, что я незаконнорожденная. Твой отец никогда не согласится на договор.
– Это мы ещё посмотрим, – самоуверенно рыкнул Свен.
– Может, ты в Киеве найдёшь себе кого-то, по статусу тебе подходящего, зачем хомутать себя сейчас?
– Запала ты мне в сердце, Эльда, ничего с этим сделать не могу.
Свен снял с руки золотой браслет в виде морского змея – Ёрмунганда59 и протянул его девушке со словами:
– Залог мой.
И со словами прощания он направился к лодке.
Рагна вошла во двор и, скинув с плеча связку хвороста, смотрела уходящему парню в след. Потом кинула взгляд на руку Эльды и спросила:
– Не Свен часом это? Младший сын ярла Франмара?
– Он, – улыбаясь, ответила девушка.
– Зачем приходил? За что браслет дал? Вылечить кого надо?
– Угу! – буркнула Эльда и вернулась к развешиванию трав.
Но Франмар уехал по делам в северные земли, и Свену не удалось поговорить с отцом о своём будущем. На следующий день он отправился снова к Эльде сказать, что им придётся подождать возвращения воеводы.
Оказавшись у её дома, перед его глазами предстала отвратительная картина: труп мужчины по середине двора, Рагна, сидящая на земле возле повозки и сжимающая рукой кровоточащую рану в боку, и яростно отбивающаяся от одетого в лохмотья мужика Эльда. В этот момент нападавший завалил девушку на землю. Одной рукой он сжимал её горло, а второй пытался развязать свои портки.
Свену хватило одной секунды на осмысление ситуации. Без внутренних сомнений, без промедления, грозящих катастрофой для Эльды, в прыжке, выхватывая кинжал, он вонзил его в шею насильника по самую рукоятку. Мужик от резкого удара дернул головой, ослабив руку на шее Эльды. Девушка с силой отпихнула умирающее тело с обезумевшим взглядом и вскочила на ноги. Свен сгреб её и прижал к своей груди, в которой сумасшедше билось сердце, словно желая выскочить. Девушка прижалась к могучей груди своего спасителя и беззвучно заплакала. Её плечи дрожали, и изредка слышалось всхлипывание…
Убедившись,