ным чертогом богов, ослепляющим своей чистотой, но уже с заходом солнца тысячи лиловых цветов распускались на камнях, с каждым часом становясь всё темнее, пока последний луч не скроется за горизонтом. И когда на небосклоне появлялась луна, в Замок смотрелись все звёзды вселенной, отражаясь от его гладких стен.
С севера дворец окружали величественные горы, достающие своими вершинами до самых облаков. На юге раскинулось морское побережье, и в моменты шторма случайные солёные капли долетали до самых высоких башен. А с востока и запада располагались густые заросли тёрна, колючей стеной охраняя подступы к Зáмку. На первый взгляд неприветливые, дикие деревья нагоняли тоску на каждого случайного гостя здешних мест, однако впечатление это было обманчивым. Стоило лишь раз увидеть цветение сада, вдохнуть аромат белоснежных соцветий или же вкусить вино из его плодов, как страх развеивался, уступая место безграничной симпатии и восхищению.
Принадлежал Терновый Замок принцу и принцессе, живущим по разные стороны моря, каждый в своём королевстве, но случайно встретившихся на острове много лет назад. Подобно всем детям, мастерящим укрытия во дворе своих домов, они построили крошечный шалаш у первого тернового деревца, сделав его священным местом своего юного товарищества. Шли годы, сад разрастался, а вместе с ним рос и шалашик, всё быстрее превращаясь в прекрасный чертог с высокими башнями и острыми шпилями. Любимый хозяевами, он оберегал их покой, радуясь каждому дню, что принц и принцесса проводили вместе, вдали от своих королевств.
Они гуляли по песчаному берегу моря, слушая шелест прибоя или гоняя ленивых чаек; поднимались высоко в горы, упиваясь свободой; пили сладкий хмель в тёплых залах дворца; ухаживали за терновым садом; танцевали босыми ногами на траве, сверкающей от утренней росы; читали вместе книги о чудесных мирах, полных опасностей и приключений; пели песни под струны гитары у высокого костра; и каждую ночь приходили на крышу Замка смотреть на сияние звёзд, загадывая желание встретиться вновь. Во всём мире было не отыскать душ ближе. Словно зеркала отражаясь друг в друге, отдавали без остатка самое дорогое – частичку себя. Чем крепче держались они за руки – тем сильнее расцветал терновник, и ярче сияли шпили на смотровых башнях.
Шли годы. Принц и принцесса всё чаще покидали этот крошечный мир, уплывая вершить судьбу своих королевств. Теперь лишь изредка представлялась возможность двум великим правителям оставить дела и вырваться на свободу. В те редкие моменты что-то большое и важное, словно назойливая муха, вертелось вокруг каждого из друзей. Навязчивая мысль, всё никак не желая прийти к пониманию, донимала целыми днями. Но стоило одному из хозяев Тернового замка наконец понять её, как за спиной другого уже закрывались створки главных ворот, с тоской провожая его и надеясь на новую встречу.
И вот однажды, после долгой разлуки, принц и принцесса, как в старые добрые времена, стояли на крыше самой высокой башни и смотрели на звёзды, размышляя о самых разных вещах. Два крохотных силуэта держали друг-друга за руки на фоне ночного неба, и сам Замок любовался ими. Внезапно та самая важная мысль, что тревожила вот уже много лет, остановила свой бег и зажглась ярким огнём в сердце юного принца. Боясь упустить её, он обернулся к принцессе и сказал:
– Давай останемся здесь жить навсегда? – поймав недоумённый взгляд девушки, он с жаром заговорил. – Это место дороже мне всех остальных королевств! Нигде я не чувствовал себя так хорошо и свободно. Эти звёзды, горы, сад и море я вспоминаю каждый день, мечтая вернуться и больше никогда не покидать. Наш белокаменный шалаш, наш любимый замок… Мне страшно от одной только мысли, что настанет день и никто из нас не вернётся в него, оставив на растерзание беспощадному времени. Но ещё мне страшнее не встретить тебя. Не коснуться твоей руки, не услышать смех, не увидеть свет далёких звёзд, отражающихся в тёмных зрачках. Нет сна ужаснее, где я теряю тебя навсегда. Прошу, милая, не дай ему сбыться. Останемся здесь.
Он говорил и каждое слово становилось солёной каплей на щеках принцессы. Душа её, теперь наполненная счастьем и светом, вдруг сжалась в тугой комок.
– А как же наши королевства? – прошептала она. – Что будет с ними?
– Выберешь один мир – погибнет другой, – с грустью ответил принц. – Только взгляни, всё больше времени мы проводим там, за морем. Ещё немного, и от нашего замка не останется даже воспоминаний. Он разрушится до самого основания, перестань мы его навещать.
– Но ведь и наши миры тоже погибнут. Всё, что построили за долгие годы, в один миг исчезнет, – девушка изо всех сил прижалась к груди юноши. – Родной, милый принц, ещё недавно я бы не раздумывая отдала все богатства мира за одну только вечность быть рядом. Но стоило мне подумать об этом, как уже терялся вдали парус твоего корабля, стремящийся к чужому берегу. Казалось, что ты поступаешь правильно, выбирая свою страну. Сделала выбор и я. Каждое твоё слово сейчас – свет, что согревает сердце, но выжигает душу. Мне страшно довериться этому счастью, утонуть в океане чувств, потопив невиновных. Слишком поздно сбылись мечты. Запоздало оправдались надежды.
С невыносимой тоской смотрел принц в глаза принцессы, наполненные горькими слезами. Вместе