спать порой приходилось, укрываясь самыми тёплыми одеялами даже в жаркие, летние дни.
Разумеется, замок не всегда был таким. Некоторые жители королевства ещё помнили его былую красоту и величие. В те далёкие времена родители мальчика правили справедливо и заботились о своем государстве. На главной площади не умолкая звучала музыка, улицы сияли тысячами огней, а воздух пах невероятными цветами, привезёнными со всех уголков земли. Но вскоре Король покинул королевство, оставив жену и юного наследника. На смену ему пришёл новый Король. Суровый и жестокий, он взял власть в свои руки. Счастье и радость исчезли из королевства. Однако новый порядок оказался невыносим для подданных. Люди боялись Короля, осуждали очерствевшую с нынешним супругом Королеву и жалели маленького Принца.
– Невинное дитя, – шептались меж собой они. – Ему уготовано судьбой стать подобием родителей или погибнуть, как нежному цветку среди пустынных колючек.
В жизни Принца и вправду находилось мало поводов для детского счастья и радости. Редки были те дни, в которых ему не приходилось получать тумаки и упрёки. Жестокий Король не желал принимать мальчишку за наследника, а потому и не щадил, по всей строгости наказывая сорванца за любые проделки. Королева же хоть и любила сына, но чувство это прятала до того глубоко, что и сама порой забывала о его существовании. А потому поддерживала венценосного супруга в методах воспитания.
Единственным обитателем замка, испытывающим глубокую привязанность к Принцу, была Кошка. Вовсе не королевских кровей и совсем не благородной породы. Обыкновенное, крохотное существо с шерстью, длинными усами, ушами и хвостом. Она появилась в замке совершенно случайно и была оставлена скорее для потехи, нежели для како-либо пользы. Но несмотря на всю «обыкновенность», Кошка была настоящей красавицей.
Новая игрушка сразу же пришлась мальчику по душе. Только как обращаться с ней Принц совершенно не знал. Легко ли дарить кому-то заботу и ласку, когда сам её не получаешь? И подобно мальчишкам, дёргающих девчонок за косички, он дёргал пушистый хвост Кошки, наблюдая за тем, как отчаянно та пытается освободится из крепких детских рук.
– Сейчас же прекрати! – порой кричала Королева. – К животным следует относиться с добротой, пустая твоя голова! – и тут же отвешивала сыну подзатыльник.
И Принц старался. На столько, на сколько мог. Ведь Кошка ему действительно нравилась. Милая и ласковая она часто тёрлась у его ног, утирала пушистым хвостом горькие слёзы, словно громоотвод, принимала на себя гнев хозяев, стремясь защитить любимого Принца, и каждую ночь приходила спать, сворачиваясь в тёплый калачик под боком. И пусть это совсем не спасало от таскания мальчишкой за хвост, она со всей преданностью оставалась рядом.
Но не только от Принца приходилось Кошке терпеть тумаки. Куда страшнее обращался с ней сам Король. Любая провинность превращалась в суровое наказание. Стремясь воспитать животное, он выбирал самые, как ему самому казалось, «единственно действенные»