лес. Пробираясь через густые заросли, Кот всё сильнее стремился к заветной цели, предвкушая восхищение Ласточки. И наконец, пройдя через тёмную пещеру, взору его открылся удивительный вид. Под защитой деревьев, окружённое сверкающими кристаллами, в свете звёзд сияло то самое озеро.
– Просыпайся, Ласточка! – воскликнул Кот. – Только взгляни!
– Не сон ли это? – прошептала птица, заворожённо рассматривая чудесный свет, исходящий от тысячи камней.
– Мне и самому не верится. Как же я рад, что пришёл сюда вместе с тобой! Спустимся к воде? Говорят, что чище её не найти во всём мире, – сказал Кот и тут же пошёл к самому краю волшебного озера.
– Что ты видишь? – робко спросила Ласточка.
– Себя, – тяжело вздохнул он. – Только маленького. Я вижу в отражении напуганного котёнка, который скалится на любого, кто может представлять для него опасность. Весь мир кажется ему страшным.
– Он обязательно справится. Он уже справился. Он стал сильным и смелым котом. Таким, каким я вижу тебя сейчас, – их глаза встретились и в груди Кота стало тепло и спокойно.
– Подойди же, загляни в воду, – он отступил от края, освобождая место для птицы.
Ласточка задрожала. Страх сковал её крохотное тельце, не давая сделать и шага вперёд. Хотелось взмахнуть крыльями и улететь прочь, подальше от озера, прочь от себя. Но было слишком поздно. Собрав последние силы, она осторожно приблизилась к воде и склонилась как можно ниже.
– Прости, – только и смогла прошептать она, прежде чем отражение показало то, чем являлась Ласточка на самом деле.
Опалённые пламенем перья неряшливо торчали во все стороны, копоть скрывала былой окрас, а на месте груди – огромная тёмная дыра, в глубине которой пробивался луч света. Большой, но не способный скрыть очевидное. Такой она увидела себя, очнувшись в огне. Такую пыталась забыть и скрыть.
Такой её увидел сейчас Кот. Не осталось и следа от бесконечного тепла, что так часто согревало его душу. Запах гари, что гнал он прочь столько времени наконец с полной силой врезался в ноздри.
– Вот ты какая, – сквозь сжатые зубы процедил он. – Куда же делся весь свет, что так старательно ты приносила в жизни тех, кого встречала? Где на самом деле пролегал твой путь, в отдалении от тьмы, что так отчаянно пугала? Уж не через ли более страшную тьму?
– Прости, я…
– Тьма. Ты – тьма, что скрывалась за искусно сотворённой маской из лжи. Пепел на крыльях ещё не успел остыть, а ты уже прилетела ко мне, предлагая спасти. Но кто на самом деле нуждался в спасении? – хвост, словно хлыст бил о камни. – Ты так часто говорила о свете, но в тебе его было не многим больше, чем в бездонной пропасти. Хрупкая, робкая птичка. Удобный образ для той, кто уничтожает всё живое. Ты хотела сбежать от огня, но лишь принесла его с собой. Ты и есть огонь.
Горькие слёзы падали в волшебное озеро. Отчаяние того, кого любила она всем сердцем, разбивало душу на тысячи осколков. Каждое слово Кота резало сильнее любого ножа, но Ласточке