путешествие превратилось в отчаянную погоню за призрачным счастьем. С каждым днём путь становился всё темнее. Солнце скрылось за тучами, и Ласточка не нашла в себе смелости его отыскать. Не хватило храбрости сохранить и свой собственный свет. Всё чаще останавливалась она у высоких костров, дающих тепло, но сжигающих всё живое, что было в крошечной птице. Никто не заставлял её бросаться в пламя, никто не удерживал. Она боялась остаться одна и страх стал сильнее заветной мечты. Лишь когда пламя добралось до самой глубины души, задев крохотные остатки истинного света, Ласточка испугалась. Чёрным и пустынным показался мир, в котором она оказалась. Но куда ужаснее оказалось взглянуть на себя. Страх придал ей сил. Всё ещё можно было спасти, сохранить. Огонь отпустил птицу легко, словно и сам был не рад причинять боль живому существу. Ласточка взмыла в высь и скрылась в облаках. День и ночь она летела вперёд, стремясь скрыться от прошлого, вновь обрести себя.
Ветер принёс её в тот самый лес, где жил Кот. С осторожностью и недоверием смотрела она на него с ветвей. Всё искала уже привычный огонь, но находила лишь свет. Тот самый, который так давно мечтала найти. С каждым днём он заполнял её всё сильнее. Рядом с Котом Ласточка не чувствовала страха. С удивлением начала замечать она в себе непреодолимое желание остаться с ним навсегда. Для него не приходилось искать в себе силы оставаться рядом. Каждой клеточкой тела ей хотелось сделать жизнь нового друга лучше. Всё счастье, что скопилось за долгие годы, Ласточка делила на части и дарила Коту. Искренне. От всего сердца. И счастья от этого не становилось меньше. Оно возвращалось с удвоенной силой и потому так сильно ей хотелось делить его вновь и вновь. Не стремясь обрести любовь, она получила её от того, кто и сам не верил, что способен на такое.
Кот видел в ней лишь прекрасную, маленькую птицу, способную дать ему веру. Вот только не смотря на свет, который сильнее, чем когда-либо сиял в Ласточке, она всё ещё оставалась той, кто совсем недавно сгорал в ядовитом огне. Обладая тонким чутьём, доведённым до совершенства благодаря боли из прошлого, Кот то и дело принюхивался к птице. Глубинные страхи пробегали крошечными искрами по густой шерсти, заставляя бежать прочь.
– Милая Ласточка, – порой говорил он. – Ты ведь не способна причинить мне боль, верно? Всё твоё существо пропитано теплом и светом, я вижу это. И так действительно было всегда.
– Ты прав, – покорно отвечала Ласточка. – Я старалась нести солнце каждому, кто встречался на моём долгом пути.
– А тьма? Не встречалась ли тебе тьма?
В такие минуты птица замирала и страх наполнял её тело. Стоило ли говорить о том, чего она сама боялась и стыдилась больше всего в жизни? Что подумает о ней Кот, расскажи она о короткой вечности, проведённой в огне? Нет, он конечно же не примет её. Как можно принять то, с чем ты и сам не можешь смириться? Он видел в ней только лучшее, а худшее наверняка разбило бы ему сердце. А вместе с ним разбилась бы и Ласточка.
– Я