ноздри мизинцы, резко дёрнул в сторону и тут же отступил.
Неждан почти раздавил деревяшку зубами и завыл, порываясь встать. Парамон отступил ещё дальше, потом ещё, за осыпанные серебром прутья кустов. У Неждана перед глазами плясало багровое пламя боли, перемежаясь с расходящимися синими кругами, словно в омут его ярости эта боль упала камнем.
Парамон стоял за дождём и кустами неподвижный, но словно недосягаемый. Ярость наконец успокоилась, осталась лишь бьющаяся в голове боль и колотящий холод.
– Не убий! – резко сказал Парамон.
Неждан водил головой, из носа снова шла кровь.
– Виноват малый сей перед тобой? Он пахарь добрый! Виноват перед тобой был я, введя его в корыстолюбие. Но не ты ли заснул в дозоре?! Тебя поленом прибил мужик. Мужик! Как курицу.
Неждан водил головой, набрякшие под глазами синяки сузили веки, слова вместе с болью толчками впивались в мозг.
– Ты рвал его не за свою боль – за свою глупость. Это – запомни. Зубы целы?
Неждан медленно, чтоб не расплескать боль, кивнул.
– Сидим немного и идём далее.
На востоке, в края сплошных туч упёрлись лучи, скатывая дождь в рулон, словно отсыревшую овчину. Ветер согнал с неба облака, с листьев капли, влага осталась только на тропинках. Земля чавкала, стараясь задержать шаг.
– Куда мы идём? – вдруг хмуро спросил Неждан, смотря то ли себе под ноги, то ли на бурое пятно расползшейся на рубахе крови.
Парамон не остановился. Мерно вышагивая, опираясь на посох с крестом и даже не обернувшись, ответил:
– Сейчас во Владимир – городец, что строят на реке Клязьма по приказу князя Владимира на месте мерянского селища. Он – воин.
– Ты оставишь меня ему?
– А ты ему нужен? – спросил, перешагивая лужу Парамон. – Или ты хочешь вернуться?
Неждан молчал. Голова тупо болела, саднило нос, хотелось есть или сесть на пригорке и никуда не двигаться. Зачем, зачем он ушёл от отца, от матери – той единственной во всём свете, что была к нему добра. От тёплого треска березового полена в очаге, от знакомых шорохов, от нивы, от взгляда Белянки?! Чтобы найти давящую, сейчас чужую железную тяжесть меча? Побои, промозглый холод и прямую тёмную спину перед собой, всегда двигающуюся впереди! Зачем!
– Владимир – konungr39 Руси. Tryggvi Óláfsson – konungr Vingulmǫrk40 воспитывался в его доме в Holmgarðr41. Ты ему нужен? Ты, ему нужен? – повысив голос, раздельно спросил Парамон.
– Не знаю, – буркнул Неждан, переложив всё ещё завёрнутый тяжёлый меч на другое плечо.
– Всякому konungrs нужны слава, власть и серебро, чтобы сделать ещё больше славы, власти и серебра. Ты ему не нужен. Ты нужен на этой земле Богу. Запомни. Хочешь вернуться? Куда? Это всё твоя земля. Это помни. Из Руси ты не выходил.
Или все-таки, не по силам судьба?
* * *
Раньше, чем увидеть Владимир-городец, Неждан увидел дымы.