пока было слишком рано. Поэтому я позволил себе положить ладонь сверху на изящные, но чересчур напряженные пальцы девушки. Она перевела взгляд на меня, легко улыбнулась, едва растянув губы. Я почти успел утонуть в ее фиалковых радужках.
И именно в этот момент со сцены донеслось приглушенное проклятие. Сотни глаз алхимиков, ожидающих своей очереди, устремились к источнику звука. Некоторые рефлекторно пригнулись, ожидая большого бума. Но зал библиотеки погрузился в звенящую тишину.
Виновник произошедшего стоял и неверяще пялился на сорванный эксперимент. Пробирка дрогнула в неловкой руке? Пролетела муха? Так или иначе, но Каштан явно совершил ошибку.
Распорядитель Бук метнулся к сцене, наклонился над красной каплей, шмякнувшейся на деревянный стол, за которым работал Каштан.
– Ничего не понимаю, – покачал головой высокий худощавый мужчина, пристально приглядываясь к вязкой капле взрывчатого состава. – Вы должны были взорваться, голубчик. Но отчего-то он не сдетонировал.
– Смотри-ка, наш идеальный аристократ оказался не столь совершенен, как он думал. Спорим, отвлекся на нас с тобой?
Подключились остальные члены комиссии.
– Запах состава не отличим от настоящего, внешний вид тоже, но вот остальное… кажется, это нечто, напоминающее, скорее, томатный соус, сделанный искусным алхимиком. Он договорился с растением, придав нужные свойства жидкости.
– Что вы говорите, профессор Имбирь? – Пенсне Бука прицельно осматривало место происшествия. – И какую оценку вы бы поставили умельцу?
– Пожалуй, четыре балла, для пяти необходимо было бы сделать настоящую взрывоопасную смесь. Но у него не отнять творческой жилки, да.
Профессор, знакомый мне со времен Академии, всегда обладал обостренным чувством справедливости и все же закрывал глаза на издевательства над своим лучшим студентом, то есть мною. Имелся у ученого мужа один большой недостаток – он был аристократом и считал, что простые люди отличаются цветом крови от так называемых избранных.
Я видел их кровь. Она такая же, как моя.
Невольно вспомнился один из эпизодов во время обучения. Каштан не соврал про туалет, но умолчал, что издевательства над нескладным, худым юношей не прошли даром для обидчиков в тот день. Они втроем затащили меня в умывальник, поставили на колени и со всей подростковой жестокостью окунули в самый центр унитаза. Пожалуй, именно тогда я принял решение о глобальном изменении собственной жизни.
Грязная вода забивала нос и рот, я сопротивлялся, но их было трое, а я один. В итоге мне удалось выкрутиться из хватки обезумевших аристократов. Помню дрожь в коленях, когда вставал, выпрямляясь в полный рост. Я в лице нескладного худощавого парня обнаружил, что ростом превосхожу любого из них, если встану прямо и перестану прятать голову в учебные свитки. А еще у меня оказались столь тяжелые кулаки с острыми костяшками, способными разбить припудренные щечки сокурсников благородного происхождения, о которых я даже не