погрузились в тяжелое молчание. Они понимали, что, взявшись за это расследование, взваливают на плечи неподъемную ношу – обязанность хладнокровно лишить жизни человека. Пусть негодяя, преступника – в этом почти никто не сомневался – но все же человека. Какой частью своей души им придется расплатиться за это? Этот вопрос, невысказанный, повис в воздухе, сгущая и без того напряженную атмосферу вокруг костра.
Одно дело убивать в бою врагов, устроивших тебе засаду, и совсем другое казнить сталкера. Но выбора у них не оставалось. Души Атоса и Демона требовали отмщения.
В трясине кошмаров
Старая гать уходила в самое сердце болот. Черные осклизлые доски норовили выскользнуть из-под ног или проваливались в черную жижу, а местами просто отсутствовали. Конец гати не просматривался, ее очертания терялись в плотном тумане, накрывшем все атмосферой загадочности и тайны. Холод решил, что не сойдет с гати до тех пор, пока это будет возможно.
Болота возле Кордона представляли собой мрачное и зловещее место. Заросли тростника, осоки и кустарника превращали ориентирование в настоящее испытание, не говоря уже о передвижении. Трясины сменялись топями, а те переходили в непроходимые дебри болотных растений. Тошнотворный запах гниения и затхлости, поднимающийся от воды, затруднял дыхание. Воздух был настолько пропитан влагой, что казалось, будто вдыхаешь миллионы микроскопических капель тухлой воды.
Это гиблое место лучше бы не знать совсем, и никогда не видеть, но Холод пришел сюда не за красотой или острыми ощущениями. Только в этом болоте можно было найти редкий и ценный артефакт Болотное яблоко. И даже не во всем болоте, а лишь в одном его районе, известном как «Болото смерти».
Артефакт представлял собой небольшую полусферу, состоящую из двух частей. Верхняя – прозрачный кристалл, внутри которого переливались завораживающие оттенки голубого и зеленого. Нижняя – черный металлический диск, усеянный острыми шипами.
Когда берешь его в руки, чувствуешь, какой он холодный и гладкий, словно прикасаешься к стеклянной поверхности. Одновременно в пальцах ощущаются легкие покалывания, как от статического электричества. Этот загадочный артефакт обладает удивительным свойством – он защищает от радиации и некоторых других вредных воздействий. Если насчет прочих эффектов мнения расходятся, то в способности противостоять радиации, сомнений ни у кого нет. Артефакт снижает урон почти на шестьдесят процентов – число, от которого захватывает дух.
Подобное чудо не могло остаться незамеченным. Как только весть разнеслась по Зоне, начался настоящий ажиотаж. Болотные яблоки вмиг стали самым желанным товаром. Торговцы наперебой скупали их, предлагая щедрые вознаграждения. Ученые не отставали, платя не хуже и обещая пополнить боезапас любому, кто принесет еще. А там, где есть спрос, неизбежно появляется и предложение.
Десятки сталкеров, одержимых жаждой наживы, ринулись в зловещее «Болото смерти». Каждый мечтал сорвать