придворная дама должна быть готова к утреннему выходу герцогини и встречать её у дверей опочивальни. Завтракают фрейлины вместе с её светлостью; они также сопровождают герцогиню всюду и развлекают в часы досуга. Раз в септиму они все вместе раздают милостыню у ворот замка. С фрейлинами герцогиня играет в карты и шашки, в шарады, иногда они ставят домашние любительские спектакли. Если Амелии, к примеру, придёт блажь послушать музыку или пение, они поют или музицируют… Раньше при дворе была учреждена специальная должность лектрисы, которая читала Амелии вслух, но недавно из экономии эту должность упразднили – ангелинцы вообще довольно бедны по сравнению с лордами других королевств.
– Но если герцогиня не так богата, чтобы швыряться деньгами, то почему она держит при себе всю эту толпу бездельниц? Не умнее ли было бы ограничиться, скажем, двумя или тремя дамами?
– Так принято, Алиса. Ноблесс облиш – положение правящей герцогини не допускает отступлений от этикета. Если королеве Клотильде полагается иметь по штату тридцать фрейлин, то герцогине Ангелина – двадцать пять. И их будет ровно двадцать пять, даже если для этого придётся заложить старьёвщику последние подвязки, ясно?
– Ясно, – девушка хихикнула.
– Ты записана в простые фрейлины, к твоему сведению.
– Это плохо?
– Это хорошо, потому что от тебя ничего не требуется. Настоящая синекура! Знай себе, ходи по первым числам к обер-гофмейстерине и получай жалованье.
– А кто меня записал?
– Протекция! При дворе так всегда делается. Верно, Кристианчик для тебя постарался, в ином случае тебе пришлось бы несладко. Если б ты сделалась камер-фрейлиной, к примеру, то должна была бы жить вместе со всеми во «фрейлинском коридоре» – специальном крыле замка, неотлучно находиться при Амелии и сопутствовать ей всюду. Гофмейстериной тебе никогда не стать, для этого нужно обладать приличным титулом и связями. В статс-дамы же вообще зачисляют только суперродовитых особ, матерей крупных сановников и вельмож. Статс-дамы обычно возраста самой Амелии, представляешь? Так что простой фрейлиной быть приятно и удобно. Чуть что – ты в свите, это даёт определённое положение и преимущества, а делать ничего не надо.
– А почему меня не заставляют завтракать с герцогиней и так далее?
– Вот недогадливая! Да ведь старуха тебя терпеть не может! Все тридцать три любимых паштета застрянут у неё в глотке, если она внезапно увидит тебя рядом! Полагаю, ты освобождена от дежурств пожизненно. Одно твоё имя вызывает у неё разлитие желчи, я сам слышал, как об этом сплетничали на кухне. Недавно безмозглая леди Фаншина осмелилась заикнуться – мол, возьмут ли тебя в числе прочей свиты на Бал, так герцогиня собственноручно отхлестала её по щекам и лишила десерта.
«Ну да, а чем им ещё заниматься, этим аристократишкам? Балы, охоты, пиры там всякие… Это вам не на машинке строчить. Хотя вообще бал – это прекрасно! Шанс для Золушки».
– А ты как думаешь, Шарра, есть у меня всё же шанс? Ведь так вредно не ездить на балы, особенно, если ты этого заслуживаешь!
– Шанс