6 и 1 гвардейской армий, распавшуюся на отдельные группировки: 15 стрелковый корпус 6 армии в районе Рябухино и Лиговки, 58 гв. дивизия и 1 танковый корпус на рубеже Лозовой, части 1 гв. армии, защищающие Барвенково и Славянск. В существующие бреши между этими рубежами отступали из окружения 267 стрелковая дивизия, 106 стрелковая бригада, некоторые соединения 4 гв. корпуса, кавалерийская дивизия 6 армии47. В этой критической ситуации оказались нарушено управление войсками и взаимодействие между отдельными соединениями. Для замедления продвижения врага и улучшения управления отступающими соединениями руководство фронта создавало сводные формирования из разных подразделений и родов войск. Это позволяло их сразу бросать в сражение с наступающими танковыми и моторизованными частями противника, закрывать разрывы в обороне, а также не допускать беспорядочного отхода и паники. Из-за отсутствия резервов для оборонительного рубежа по берегу реки Северский Донец привлекались запасные стрелковые части, соединения НКВД, курсанты, мотоциклетный полк, строительные подразделения, тыловые части48.
Для более эффективной борьбы с танками и штурмовыми орудиями наступающих немецких дивизий советскими войсками использовалась не только пушечная, но еще и гаубичная, реактивная, зенитная артиллерия. Например, по приказу командующего 6 армией генерала Харитонова, переданная в его распоряжение 3 зенитная артиллерийская дивизия заняла не только противовоздушную оборону, но также противотанковую и противопехотную49.
Остановить противника на новых рубежах не удалось, поэтому 26 февраля командующий фронтом генерал Ватутин сформулировал актуальные цели для 6 и 1 гвардейской армий, указав рубежи, до которых можно было отступить. Он приказал командующим армий подготовить планы оборонительных линий перед Северским Донцом50. Генерал Ватутин отдал приказ прекратить наступление 3 гвардейской и 5 танковой армий, а также перейти к обороне.
Положение Юго-Западного фронта продолжало ухудшаться. 27 февраля 6 армии пришлось отступить из Лозовой. 28 февраля немецкие танковые соединения прорвались в Барвенково. В этот же день советскими войсками был оставлен Славянск. 40 немецкий танковый корпус достиг Северского Донца западнее Изюма.
28 февраля Ставка передала Юго-Западному фронту из состава Воронежского фронта 3 танковую армию, которой было приказано ударить во фланг танкового корпуса СС, наступавшего на позиции 6 армии51. В танковой армии генерала Рыбалко оставалось только 69 танков, ее подразделениям не хватало топлива и боеприпасов. Командованием армии была создана ударная группа под руководством генерала Зиньковича. Во время перехода в наступления враг опережающим ударом смог окружить специальную группу Зиньковича52.
27 февраля – 3 марта войска правого фланга Юго-Западного фронта вели