Ерен и мышь нехотя выглянула наружу, просунув узкую мордочку через одно из отверстий в земле.
– Выше! – строго велел старик с тюрбаном на голове.
Мышь выскочила из норы на поверхность земли и коротышки спешились, жмуря глаза от света после долгого пребывания в темноте. Они осмотрелись по сторонам и хором ахнули. Вокруг них была только сухая трава. Ветер свистел в ней, предупреждая о том, что ночь будет холодной, а над головой коротышек растелилось пурпурное небо, словно теперь были только две живые вселенные: бескрайняя долина и это небо.
– Степь! – с ужасом прошептал охотник Саян, выросший в степи и хорошо знавший её природу.
– Ах, ты ж мышиная башка! – выругался толстяк Элман, сердито глянув на Розу.
Но Амай выступил вперёд и прислушался. Вечером, когда солнце садится за горизонт, последние лучи освещают все вокруг и наступает абсолютная тишина, в которой редкие одиночные звуки становятся слышными даже издалека. Амай вдруг услышал неподалёку тихий плеск воды и звуки засыпающих уток.
– Это не степь! – сказал он и все коротышки прислушались.
– Озеро! – прошептала Лея, сидя на хвостике Розы.
Солнце в последний раз, осмотрев землю, медленно закатилось за горизонт и всё, затаив дыхание, погрузилось в фиолетово-синий мрак. Наступила ночь.
– Ну вот! – с досадой хлопнул себя по колену толстяк Элман, – Мы потеряли детей, а теперь и сами потерялись!
Король Эдин удручённо сложил губы на бок и смотрел на мышь, которая в отличие от них была вполне себе рада. Она с наслаждением нюхала воздух, подёргивая чёрными ноздрями, едва заметными среди множества длинных усов. Коротышки переглянулись меж собой. Ещё немного и наступит кромешная темнота.
– Делать нечего, – со вздохом сказал король Эдин, – надо обустроиться на ночлег.
– Ночлег?! – испуганно спросил старик с тюрбаном на голове, – Здесь?!
– Это выбор вашей Розы! – рассмеялся Элман и позвал с собой Йошика нарезать стеблей овсяницы, чтобы сделать на ночь лежанки помягче. Амай с Саяном стали устраивать ночлег прямо в той норе, из которой они только что выскочили, выкладывая её тёплой соломой. Ишим срезал мечом несколько прямостоячих стеблей дикорастущего льна, собрал с них горсть мелких маслянистых семян, от которых вкусно пахло орехами. А Дядя Тимай собрал семена и разложил их на листы душистого шалфея, словно ужин по тарелкам. Амай одобрительно кивнул и срезал ещё несколько стеблей, чтобы семян хватило на всех. Мышь Роза виновато осмотрелась вокруг и, не привыкшая оставаться в темноте посреди дикого поля, забралась поглубже в соседнюю нору. А старик Ерен, стоявший рядом с Леей и, посмотрев на её ногу, оторвал небольшой кусочек от громадного чуть засохшего лопуха и привязал этот кусочек своим поясом к её ноге.
– К утру заживёт, – улыбнулся он и посмотрел на короля Эдина, который глядя на луну что-то чертил на земле кончиком своего меча.
– Что это? – с любопытством спросил старик Ерен короля, указывая на рисунок на земле.
Король