как кто-то передавал маленькие пластиковые карты, похожие на те, что выдаются при лицензировании.
– Вик, смотри, – прошептала она, указывая на происходящее.
Виктор кивнул, их взгляды встретились, и без слов они поняли друг друга: это место нужно уничтожить.
Мария подошла к одному из мужчин, который явно руководил процессом. Он ухмыльнулся, увидев значок детектива.
– Лицензии? Или, может, ты хочешь вступить в игру, детектив? – сказал он с наигранной доброжелательностью.
– Ты даже не представляешь, сколько всего за тобой тянется, – успела произнести Мария, прежде чем Виктор вынул оружие.
Всё закончилось быстро. Подпольная торговля лицензиями стала не просто преступлением, а символом того, как далеко люди могут зайти ради власти над чужой жизнью. Когда склад опустел, и только неоновые огни проникали сквозь разбитые окна, Мария осознала, что это только начало. Слишком много вопросов, слишком много теней прошлого, которые теперь пришли за ней.
– Мы сделали то, что должны были сделать, – сказал Виктор, когда они вернулись к машине.
Мария молча смотрела на свои руки, всё ещё чувствуя холод металла.
– Да, Вик. Но знаешь, мне кажется, что тени прошлого никогда не исчезают. Они просто ждут удобного момента.
3: «Выбор без выбора»
Город, в котором жил Ким, утопал в мерцающих неоновых огнях. Башни из стекла и стали терялись в туманной дымке, светя острыми краями своих стен. Дроны, размеренно пролетая по своим маршрутам, гудели над головами, добавляя монотонное жужжание к шуму машин и людскому говору. Мир казался бесконечно живым и полным технологий, но в каждой мелочи ощущалась тяжесть невидимого контроля, пронизывающего этот город. Каждый угол, каждая улица были не просто частями мегаполиса, но элементами огромной системы, ловко и расчетливо держащей своих жителей в жестких рамках.
Ким чувствовал эту невидимую руку на своих плечах, словно с самого детства кто-то невидимый направлял его по строго определенной траектории. Сегодня ему исполнялось двадцать, и именно в этот день его ждало то, чего боялись все молодые люди в этом мире. «Вопрос». И несмотря на все мрачные догадки, с этим днем не шутят. Никто не может избежать его, каждый должен ответить, какое число он назовет. И неважно, готов ты к этому или нет.
Его родители, мать с лицом, покрытым сеткой мелких морщин, и отец, строгий, с твердым взглядом, сидели напротив него за кухонным столом. Их квартира выглядела ухоженной, но в ней было что-то неприветливое – пустые стены, приглушенный свет. Это место казалось Киму тюрьмой, особенно сегодня, когда родители устроили ему семейное собрание перед Вопросом.
– Пойми, сын, – начала мать, ее голос звучал мягко, но настойчиво, – здесь важно не только твое будущее, но и наше. Наше положение в обществе зависит от твоего выбора. Мы не хотим, чтобы ты оказался беспомощным, беззащитным.
Отец, сидящий рядом, нахмурился,