Вопрос зададут тебе, Ника, – сказал Хьюго, вздохнув. – Ты готова?
Она повернулась к нему, ее глаза – пара холодных лазурных линз – вспыхнули на мгновение. Вопрос. Киборгам не задавали его прежде, их считали машинами, пусть и очень продвинутыми. Но в этой антиутопии, где человеческая жизнь ценилась лишь по числу лицензий, даже такие, как Ника, получили право решать – убивать или нет.
– Зачем мне это? – Ника практически бесшумно подошла ближе. – Я была создана, чтобы помогать, а не разрушать.
– Это новый приказ сверху, – Хьюго пожал плечами, отводя взгляд. – Они хотят, чтобы у всех, даже у таких, как ты, была возможность сделать этот выбор. Свобода – так они это называют? Свобода выбора.
Ника замолчала. Внутри неё происходила сложная борьба – анализ ценностей, моральных установок, логики и чувств. Свобода выбора? Почему именно сейчас? Мир, где её создали, никогда не давал истинной свободы ни людям, ни киборгам. Люди действовали в рамках своих лицензий, киборги выполняли приказы. Но теперь что-то изменилось. И Хьюго знал, что она тоже это чувствует.
– Ты имеешь право выбрать любое число от нуля до пятидесяти, – продолжил Хьюго, отвлекаясь на экраны, на которых отображались данные о состоянии Ники. – Какое ты назовешь?
– Если я выберу ноль, это будет неправильно? – спросила она, изучая выражение его лица.
Хьюго на мгновение встретился с ней взглядом. Он видел в её глазах не просто расчет или алгоритм – что-то глубже. Возможно, то, чего он и сам когда-то искал в своей работе – сознание, не подверженное жестокости этого мира. Он медленно кивнул.
– Нет, Ника. Это будет твоё решение. И что бы ты ни выбрала, это будет правильно.
Ника опустила взгляд, её мыслительные процессы замедлились. Она вспомнила обрывки памяти – моменты, когда видела, как люди отвечали на Вопрос. Чувство ужаса и страха, глаза, полные отчаяния, когда кто-то называл число больше нуля. Она была создана, чтобы защищать, а не нападать. Были ли у неё эмоции? Не совсем в привычном понимании, но что-то в ней протестовало против идеи стать орудием убийства. Она подняла голову.
– Моё число – ноль, – спокойно произнесла Ника. – Я не хочу отнимать жизни.
На мгновение в лаборатории повисла тишина. Затем экраны вокруг Хьюго вспыхнули, на них пошли хаотичные линии кода, сопровождаемые миганием красных индикаторов. Хьюго вскочил с места, выпучив глаза.
– Сбой в системе, – прошептал он, глядя на мониторы. – Твое решение… оно вызвало аномалию. Центральная система не знает, как обработать этот ответ.
Ника молча наблюдала за происходящим. Доктор метался от одного экрана к другому, его пальцы быстро вводили команды, но ничего не помогало. Система, которая контролировала выдачу лицензий, зависла. Вопрос, казалось, был простым, но ответ Ники – её выбор не убивать – нарушил баланс, на котором зиждился весь этот мрачный мир.
– Ты выбрала свободу, настоящую свободу, –