вздохнула.
– Как я уже говорила, существуют исключения. Вы не должны принимать это на свой счет. Просто сейчас не самый подходящий момент для европейцев.
– Тогда мы оденемся как мерина, – предложил Мортен, обладатель светлых волос, и это вызвало у всех смех и разрядило обстановку.
– Неужели мы проделали такой длинный путь, чтобы здесь потерпеть неудачу?
Вильнев сделал глоток из своей серебряной фляги и пустил ее по кругу. В этот момент даже Паула почувствовала, что уже созрела для рома. Она не стала напоминать Вильневу, как еще в Антананариву Нориа говорила им, что попасть в Амбохимангу для европейца практически невозможно. Паула так же, как и он, надеялась, что это просто слухи.
– О чем королева будет говорить в своем обращении? – спросила Паула.
Нориа пожала плечами.
– О своих предках, о том, чего она хочет для королевства мерина и для Мадагаскара…
– И чего королева хочет?
– Конечно, англиканскую церковь, – вмешался Мортен.
– И медицину для народа. – Голос Вильнева вдруг зазвучал оптимистично.
– Как лучше начать год, если не с такими двумя проектами?
«Он прав», – подумала Паула, которая понимала, к чему он клонит. Он хотел аудиенции. Им нужно попасть к ней на прием, и они должны этого добиться. И мысль о том, что Иде Пфайффер удалось повидаться с Ранавалуной Свирепой, хотя эта страшная правительница чуть ли не ела на завтрак европейцев, выводила Паулу из себя.
После длительного путешествия из Европы сюда, после вечного ожидания попутчиков и после всего, что ей довелось пережить в пути, она не может уйти ни с чем.
И единственные, кто мог ей помочь, – это королева и премьер-министр. Как ей определенно удалось выяснить после бесконечных походов по ведомствам в столице, не существовало никакого учреждения и никакого кадастра, которые дали бы ей необходимую информацию. Она устала и хотела наконец добиться своей цели. Почему бы не прибегнуть к хитрости, к маленькой лжи, которая никому не повредит?
– А нельзя ли сказать Ранавалуне II, – сердцебиение Паулы значительно ускорилось, – что мы – посланники немецкого кайзера с подарками к Новому году? – Она была удивлена тем, как легко она проговорила эти чудовищные вещи. «Тебе следовало бы стать аферисткой, вместо того чтобы заниматься ароматами», – раздался ее внутренний голос.
– Вы – посланники?
Нориа недоверчиво посмотрела на них, и Паула не могла осудить ее за это. Посланники кайзера определенно выглядят иначе, более роскошно, более великолепно.
– Ну, мы приехали инкогнито. – Ласло, который вдруг снова оживился, одобрительно и заговорщически посмотрел на Паулу.
– Инкогнито? – Нориа смущенно взглянула на Паулу, затем на Мортена.
– С тайным поручением, – объяснила Паула.
– Почему тайным?
– Потому что… – Паула собралась с духом. – Потому что немецкий кайзер очень