его там. Кто пойдёт со мной?
Толпа молчала. Даже самые сильные мужчины отворачивались, избегая её взгляда. Никто не хотел подходить к ручью, который теперь казался воплощением самого страха.
– Вы все боитесь? – закричала она, её голос дрожал, но звучал как вызов. – Вы не хотите даже попытаться спасти его?
Староста шагнул вперёд, положив руку ей на плечо.
– Девочка, послушай, – сказал он мягко, но твёрдо. – Это место проклято. Мы не можем помочь ему. Это наказание за то, что он осмелился тронуть то, что давно принадлежит миру духов.
Один за другим жители начали переглядываться, а затем, словно обретя общий порыв, они начали двигаться. Впереди встал старейшина села, его лицо было мрачным, но решительным.
– Мы не можем оставить его там, – твёрдо сказал он, постучав своим посохом по земле. – Хоть его душа и могла уйти, тело должно быть возвращено в село. Таков наш долг.
Толпа двинулась в сторону леса. Впереди шёл сельский староста, за ним шли самые смелые мужчины, вооружённые факелами и вилами. Женщины несли одеяла, чтобы укрыть тело, а Эленика, несмотря на слабость от плача, шла среди них, сжимая в руках платок Адриана.
Когда они приблизились к буковому лесу, все замедлили шаг. Ручей находился глубоко внутри, и каждый шаг в эту сторону отдавался в сердцах тяжёлым гулом страха. Журчание воды звучало всё громче, словно само место знало, что к нему приближаются, и шёпот тени ветра пронзал тишину.
Наконец они дошли до того места, где Адриан сделал свой роковой глоток. Тело юноши лежало так, как будто он просто заснул. Его лицо было спокойным, но слишком бледным, а руки раскинуты в стороны, словно он обнимал землю.
– Боже милосердный, – прошептала одна из женщин, перекрестившись. – Это проклятое место. Мы не должны здесь задерживаться.
Старейшина поднял руку, призывая всех замолчать. Он медленно подошёл к телу Адриана и опустился на колени рядом. Его руки дрожали, когда он дотронулся до холодного лба юноши.
– Он не дышит, – сказал он тихо, но так, что это услышали все. – Ручей забрал его душу.
Эленика бросилась к брату, упав на колени рядом с ним. Она обняла его, её слёзы текли по его неподвижному лицу.
– Адриан, вернись, – шептала она, гладя его волосы. – Ты обещал. Ты сказал, что всё будет хорошо…
Мужчины подняли тело Адриана и завернули его в одеяло. Эленика шла рядом, держась за его руку, не отпуская до самого конца. Шествие возвращалось в село медленным шагом, словно каждый шаг становился прощанием.
***
На следующий день после похорон Адриана село погрузилось в тишину. Все были потрясены трагедией, а семья Адриана – убита горем.
Эленика, её мать Дорунтина и отец Марко сидели у холодного очага в своём доме. Каждый из них молчал, погружённый в собственные мысли. Никто не знал, что сказать, чтобы облегчить эту боль, которая пронизывала сердце каждого из них.
Дорунтина, женщина крепкая и всегда собранная, теперь сидела, обхватив себя руками, как будто пытаясь защититься