что оно дало могущество и жизнь, наёмник вдруг опять стал ощущать жар и языки пламени на своём теле. Так он и сгорел, а горячий ветер разнёс его пепел по полю. Кольцо же осталось лежать посреди пылающего огня. Тогда Норк задумался о сущности страшных реликвий и понял: для чего бы ни были созданы кольца, добра они в этот мир не принесут.
Сон кончился пробуждением. Два гнома с секирами стояли слева, два с топорами – справа, а один эльф, направив лук на человека, расположился прямо перед кроватью. Хотел Норк выхватить свои клинки из-за спины, но забыл, что во время чтения поставил их рядом.
– Так, так, – начал говорить гном, который только что вошёл. – Хм, – протянул он, поправляя свою длинную до груди бороду, заплетённую в две косички, – человек! Да не просто человек, а наёмник! – повысил гном тон своего уверенного голоса.
Оперевшись на спинку кровати, Норк хотел накинуть капюшон, но и дождевик он снял. Оставшаяся на нём лёгкая чёрная броня, с изображением змеи на груди, выдавала его суть, суть воина клана Змеи.
– Чем тебе не угодили люди? – спросил наёмник.
– Чем?! – переспросил гном, повышая свой голос ещё более прежнего. – Чем мне не угодили люди? – пробормотал он про себя через некоторое время и успокоился. – Разве гномы или эльфы поддержали рабство? Разве мы предложили ставить клеймо на равных нам, чтобы усилить своё влияние и власть?
– Не для этого ввели рабство, – частично попробовал оправдать людей Норк, – хотя я не согласен с его существованием.
– И я.
– Кстати, пока вы меня не убили, – заметил наёмник, – я от Харлина.
– Ох! Этот гном сведёт нас в могилу! – прикрикнул толстяк, почёсывая свою лысую голову и хлопая себя по пузу, выпирающему из-под рубахи. – Хм, хм, хм… – подумал он. – Есть одно дельце, но не для наёмника.
– А я пойду не как наёмник, – сказал Норк.
– Я Варэн, – представился гном, протягивая клинки человеку.
– Норк, – ответил тот и взял оружие.
Варэн начал раздавать всем указания: «До полудня побудем здесь. Сходите на рынок, прикупите оружия, припасов и одежды. Если кого-то присмотрите, можете нанять в отряд. Но помните, вы все: это город воров».
Пока Норк спускался, Варэн успел прочитать наставления и уселся на кровать. Он взял ту же книгу, что читал человек. Долго гном рассматривал её и потом бросил на стол, сказав, что уже прочёл эту писанину. «Где мой молот?» – спросил он у других гномов. Ему поднесли старый и ржавый молот огромного размера, который Варэн берёг со времён своего деда. Этим оружием, возможно, великие гномы Колдиэра отбивали атаки имперцев, пытавшихся перейти через Морозные горы.
В доме присутствовали и люди, и эльфы, и гномы. Все они считали рабство гниющим плодом на светлом дереве жизни. К сожалению, никто из них не мог ничего сделать, ибо Империя за этим плодом активно и бережно