задышалось легко. И четкая постановка задачи дала энергию. Семен решительно развернулся и зашагал к выходу… едва заставляя себя притом не переходить на постыдный бег.
Ускоренное движение ободрило. Через какое-то время он даже попытался что-то насвистывать.
Но получалось фальшиво, правда. И не отваливалось иррациональное впечатление: тьма за его спиною… особенная. И продолжает она – смотреть.
Плевать, – уговаривал себя Чистяков. – Сейчас доберусь до двери, поверну в замке ключик, и…
И в этот миг он почувствовал, как у него на голове шевелятся волосы.
Потому что, опуская заблаговременно руку в карман, Семен обнаружил ОТСУТСТВИЕ у него ключа!
Вся связка испарилась куда-то. Она исчезла!
Уже отдавая в этом себе отчет, Чистяков продолжал перепроверять карманы: брюк – куртки – внутренний, в который положил гудок – брюки… куртка…
– Я просто выронил их, – лепетал Семен. – Где-то там… рядом с этим дурацким Кругом! Наверное, наклонялся за велосипедным гудком, и тогда…
Необходимо вернуться и поискать, резонно подумал он.
И вздрогнул, потому что с внезапной и абсолютной ясностью вдруг почувствовал, что… НЕ надо.
Совсем. Не. Надо.
Семен вдруг ощутил ясно, что манипулирует им какая-то злая воля. Раскладывая все таким образом, чтобы его завлечь в лютую, безвыходную погибель! И наилучшее, что может он предпринять сейчас, – это со всех ног бежать к выходу, пусть даже и нет ключей! Чтобы затаиться у этой чертовой двери запертой и тогда – рано уж или поздно – кто-нибудь обязательно спустится в подвал, дом большой…
Но тут уж внутренний голос его второй – Чистяков-рационалист – решительно поднял голову. И высмеял эти трусливые и девчоночьи, роняющие достоинство взрослого и мужчины, мысли.
Мужчина остановился,
выдохнул,
вдохнул,
развернулся —
и чуть не строевым шагом гордо пошел назад!
…Ключи нашлись почти сразу.
Они лежали около самой границы круга, означенного стекляшками, которые засверкали уже знакомо при приближении фонаря.
Но почему-то удача эта скорее испугала Семена, нежели радовала. Вдруг снова закопошились непрошенные сомнения: как они вообще могли выпасть из прочного и глубокого кармана? почему не зазвенели, упав? и сразу же теперь бросились в глаза, хоть обыкновенно если ты что теряешь…
Мужчине вдруг показалось, что никакая это и не связка ключей, а… змея. Отсвечивающая металлическим блеском. Туго и зло свернувшаяся.
Он чертыхнулся и зажмурил крепко глаза и открыл их снова.
Змея исчезла.
Вместо нее на запыленном полу лежала теперь перед ним… кисть руки.
Отрубленная. Женская, кажется. Унизанная зазубренными стальными кольцами…
Семен завопил нечленораздельное и рефлекторно пнул бросивший его в дрожь предмет!
Глумливое жестокое