говорила подобное, – благодушно говорил своему оруженосцу княжич. – Наверное, она услышала о странном обычае у местных баб с ваших наделов.
Отчего-то из-за этих невинных слов оруженосца сердце Альгерда быстро наполнилось ядом злорадства, который вылился раздражением и гневом:
«И этот парень, между прочим, из дворян. Желание в последний день месяца… Белые Боги! С какими придурками приходится иметь дело!»
– Бабы не бабы, господин, да только оно ведь в самом деле работает! – проговорил Торек и округлое его лицо, будто бы просияло блаженной уверенностью.
– В таком случае, посмотрим, Торек. Загадаем и посмотрим, – заверил княжич.
«Ещё и поддакивает своему оруженосцу, лишь бы не ранить нежную душу, и не развеять невзначай его глупые иллюзии!» – проговорил про себя Альгерд, изгоняя из души своей наслаждение и покой, что навеяли ему ольданские красоты.
Но раздражению Альгерда не суждено было быть долгим. Ибо песчаная дорога завела их в лес. Мир вокруг поменялся настолько сильно, что вхождение в пределы леса напомнило Альгерду шаг, сделанный в открытый портал. Сосны стояли, словно исполинские стражи, а полуобнажённые кроны ясеней, берёз и лип сомкнулись над головами, лишив путников части солнечного злата. Окружение сделалось сумрачным, зато ветер перестал свирепствовать. Тишина бескрайних полей, будимая человеческими голосами, сменилась полнотой звуков леса, готовящегося к зимнему сну, к своей временной смерти от ледяного дыхания богини Морейны. Полнота эта ткалась пением синичек, иволг и скворцов.
Путники на дороге почти не встречались. Рудокопы, углежоги, лесорубы и купцы охотнее стекались к Кривому озеру, предпочитая долинные дороги лесным путям. Их интересовал Железный Лад и прибрежные городки, которыми обросло озеро. Там можно сбыть товар, отдохнуть и купить всё необходимое для дальнейших трудов, от Железного Лада начинался и Ардхольмский тракт. А за этим лесом лежали только владения покойного Краса Вельжа.
Голоса спутников Альгерда, человеческие голоса, тонули в особом разговоре леса. Общении леса с самим собой. Это настроило Альгерда на новый лад, он ощутил мир в своей душе и стал видеть окружающий мир как-то иначе. Альгерд заметил двух белок скачущих к стволам сосен, будто бы наперегонки, а чуть позже с глухим уханьем пролетела над головами путников сова.
А потом Альгерд увидел и его, хотя заметил не первым.
– Эй! Гляньте! – воскликнул один из сопровождающих их ратников. – Слева! Лезет из-за кустарника!
Альгерд посмотрел туда, куда указывал рукой ратник, и увидел высокую фигуру, в которой было больше сажени росту. Существо было похоже на ожившее древо. Кожа его была корой, местами бурой, местами чёрной. А с головы, увенчанной ветвистыми рогами, свисали длинные зелёные космы волос и бороды, они делали его похожим на огромного старца. Альгерд пригляделся и увидел, что рога, похожие на оленьи, в самом деле оказались ветвями.
Существо медленно двигалось им навстречу.
Альгерда