ощутив толчок в спину.
– Извините! – громко произнес изумленный подросток.
Напарники продолжили путь к выходу из дома, прилично обогнав Гришку; широкие сутулые плечи развернувшегося на площадке незнакомца, на которые была накинута мешковатая спецовка, и напоминающий шкаф торс больше не скрывали от взора Нагибина носилок. У подростка на мгновение перехватило дыхание, Гришка самозабвенно последовал за незнакомцами до самой труповозки, припаркованной рядом с пятиэтажкой.
Бледное лицо казалось восковым и умиротворенным, веки кто-то прикрыл, челюсть покойника была подвязана белым шелковым платком. «Я и не знал, что беспокойным соседом моего отца был Павел Соболев. Черт… – первая мысль, возникшая в сознании Нагибина, вызывала смятение и тоску, вторая же дарила пугающее спокойствие. – Ему больше не больно».
***
Мальчишки договорились прийти в понедельник в школу пораньше и продолжить партию. Это обещание утратило смысл, но Гришка, повинуясь необъяснимому внутреннему порыву, все-таки сдержал слово. Подросток открыл дверцу шкафчика, сцапал лежавший на шахматной доске сложенный лист, на котором Соболев написал свой следующий ход, и торопливо, словно избавлял вкусную конфету от обертки, расправил бумагу. Взгляд Нагибина заскользил по строкам, выведенным аккуратным почерком: «Предлагаю ничью». Гришка понял, что Павел не собирался продолжать игру, в которой, несомненно, одержал бы победу над одноклассником-хулиганом. Слезы предательски подступили к глазам, Нагибин разозлился на себя за проявление слабости и, сжав ладонь в кулак, скомкал лист, но не выбросил его, а, опомнившись, раскрыл грузный портфель и поместил послание Соболева в пенал, чтобы сохранить.
Классный руководитель, завуч и учителя-предметники обсуждали произошедшее с Павлом несчастье, взрослые не смотрели по сторонам и не особо беспокоились о том, что дети могут услышать что-то лишнее. Трагедия обрастала новыми подробностями. Оказалось, что до обеда новичок держался достойно и вел себя непринужденно, а ночью от лютой боли неизлечимо больного мальчишку не спасали даже сильные обезболивающие. Павел хотел быть нормальным, проводить время в обществе сверстников, не сближаясь с ними по-настоящему, чтобы ребята не успели привыкнуть к компании новичка и сильно не тосковали после его исчезновения, да просто жить хотел, сталкиваясь с мелочными подростковыми проблемами.
– «Нам не по пути…» – пробормотал Гришка, «погружаясь» в очередной суетный день, в котором не было места для Павла Соболева, – так новичок сказал. Он не ошибся.
Ничья? Нет. Иногда дальнобойную фигуру приносят в жертву лишь для того, чтобы потом поставить чужому королю мат.
Дебют
Тогда. Восемнадцать лет спустя.
Стена густого тумана выросла из ниоткуда. «Отрава» с кислотным ароматом расползлась по являвшемуся теперь небольшой сотой Улья клочку земли. Свежаки вдохнули споры. Паразиты нашли новых носителей – процесс обращения людей в тварей был запущен.
В скопированном