прыгая через три, четыре, даже пять ступеней, но казалось, этого всё ещё мало. Ужас гнал его всё быстрее, и он увеличивал длину прыжков. Где-то в глубине разума, словно осколок из прошлого, всплыли слова отца: «Равновесие. Вот о чём ты не имеешь права забывать. Неважно как, неважно где… Равновесие должно быть у тебя в голове, какими бы головокружительными ни оказались обстоятельства».
В этот миг нога Плима соскользнула в пустоту. Руки метнулись к стене, но лишь содрали с обшивки мокрую плесень. И тут сбылось то, от чего его всегда предостерегал отец – он потерял равновесие.
Балансируя в узком проёме коридора, Плим выпустил фонарь. Тот полетел вниз, ударился о стену и разлетелся на осколки. По ступеням тут же растеклась огненная дорожка разлитого масла, освещая своды.
В дрожащих сполохах пламени проявился силуэт. Старуха! Она плыла вниз по ступеням. Балахон стелился по камням, длинные пальцы сжимали клюку, но не для опоры – ей старуха лишь мерно постукивала.
Капкан захлопнулся.
– Чего тебе надо? – выкрикнул Плим, вглядываясь в плывущую тень.
Старуха приближалась бесшумно, огненные всполохи заиграли в её глазах, похожих на два уголька.
– О, смотрю, ты уже освоился, – произнесла она. – Чувствуешь себя как дома?
Голос звучал спокойно, слишком спокойно. Как будто она вовсе не видела в нём угрозы. Как будто всё это было частью её игры.
– Ничего необычного, – Плим сглотнул и попытался сохранить дерзкий тон. – Только вот бочку с солёными огурцами никак не найду.
– Бочка с огурцами? – старуха криво усмехнулась. – Ты кое-что обронил там, наверху.
Она медленно протянула ему топор.
Плим скользнул взглядом по её руке – узловатой, сухой, похожей на корягу, но не двинулся.
– Бери, – тихо сказала она.
Плим сжал зубы, осторожно взял топор и тут же почувствовал, как рукоять привычно легла в ладонь.
– За осла можешь не переживать, – продолжала старуха. – Я отправила его домой. С сообщением: пусть тебя к ужину не ждут. Он ведь знает дорогу? Если нет… Ну что ж. В ночном лесу такое лакомство долго не задержится.
– Чего тебе надо, старая?
– Ох, приходится повторяться. Ты забыл? «Нужный человек мне повстречался». Так вроде я сказала тебе там, на поляне?
– Встречайся с лешим, ему как раз не хватает собеседника. Если платить нечем – так и скажи. Дрова можешь забрать, но меня пропусти.
– О-о-о! – старуха протяжно вздохнула, покачав головой. – Разочарование, какое разочарование… Ты совсем не похож на героя. И топор есть, и сноровка, и сила. А смотри-ка, испугался старушки, которая без палки и шагу не ступит.
– Я не боюсь, – отрезал Плим. – Просто ведьмы – не моего ремесла забава.
– Ведьмой обзывает, а сам-то… – старуха склонила голову набок. – Кто тут у нас разбойник? Разбил мою лампу, влез в чужой погреб…
– Это не погреб, – Плим шагнул назад,