Алисой. Проси научить чему-нибудь. Тогда есть шанс, что к тебе привяжутся и не захотят отпускать.
– Правда?
– А зачем мне тебя обманывать, – улыбнулся мужчина, –пусть и всем будет легче в пустыне без тебя. Ты ж ребенок, а пустыня самое опасное место. Алиса тебе этого не скажет, но ты очень ее тормозишь. Но она терпит и рискует. Охотники они такие. Взяли ответственность – доведут дело до конца. А если ты ей понравишься, то она может тебя забрать, как дела свои закончит.
В глазах мальчика появилась задумчивость. Он снова замолк, но уже не из вредности. Мужчина понимал, что его слова звучат жестоко. Но он был согласен с Алисой. Не время для жалости. Оно прошло. Современный мир жесток и опасен. И чем раньше пацан узнает о его несправедливостях, тем лучше. Говорят, дети проще забывают боли и обиды. Но он не проверял.
Когда маг закончил со сбором, они вернулись обратно. Максиму удалось даже оторвать острый коготь. Парень протянул его Александру:
– Трофей. Из него выйдет отличное оружие. Это тебе. Береги.
Мужчина принял подарок. Любая вещь, способная спасти жизнь, была ценна. Поблагодарив, Александр сел на камень, и они все вместе стали ждать возвращение охотницы. Девушка ушла вместе с Марией.
Солнце клонилось к закату, а девушек все так и не было. Мужчина успел показать Роме коготь. Мальчик так заинтересовался, что чуть не порезал себе руку. Коготь был размером с ладонь мальчика.
Смотря на предмет влюбленными глазами, пацан так и светился от счастья. Мужчина принял редкое для себя благородное решение:
– Если Алиса разрешит, то можешь оставить себе.
Девушки вернулись, когда солнце уже скрылось за горизонтом, и наступила кромешная тьма. Алиса гордо несла за ноги освежеванных троих кроликов. Шкуры несла Мария. Девушки уже успели где-то их ополоснуть.
Охотница протянула всем по бурдюку с водой:
– Ручей нашли. Водой запаслись. Можно выдвигаться. И помните – днем передвигаться по выжженным землям не стоит. Идти будем ночью. Маг, будешь светить. Как только я скажу – сразу гасишь огонь и прячемся. Опасность там в основном сверху. Демоны птицы не пускают на свою территорию другие виды, кроме гончих. Про них не забываем. Если к нам кто–то подойдет, то вы все молчите. Говорить буду я. Всем все понятно?
– Да, – не задумываясь ответили все.
– А мне коготь подарили, – мальчик робко протянул подарок охотнице, – можно мне оставить?
Алиса, пораженная тем, что Рома разговаривает, только кивнула в ответ. Охотница достала из припасов веревку, хитрыми узлами обвязала ее вокруг когтя и повесила на шею мальчика. И ласково потрепав по голове, улыбнулась:
– Так будет удобнее. Не так ли?
– Спасибо, – Рома от радости кинулся обнимать Алису и чуть не опрокинул ее.
Процессия медленно выдвинулась в сторону выжженных земель. Спешить было нельзя. Любая ошибка могла стоить жизни.
Выжженные земли полностью соответствовали описанию. Перед взором, куда ни глянь, простиралась равнина. Только вместо травы