Слуга-За-Сто-Оболов махнул рукой в сторону тропы.
На его иссеченном морщинами, загорелом лице красовалась неизменная ухмылка. Только глаза его совсем не «смеялись». Выглядели двумя слюдяными осколками. Как подсказывал опыт, такие глаза бывают у тех, кому не повезло столкнуться с нечто невозможным.
Например, с Ваарамой.
Или с Ромбическим Яри.
Однако Нашу не осталось ничего, кроме как подавить страх силой воли.
В конце концов, это была лишь работа.
За неё платили – и платили щедро. Получилось бы у него иметь мраморный особняк со слугами в столице Геткормеи? Или позволить себе носить лучшие шелка? Или наравне общаться с самим Царем?
Конечно, нет.
Судьба с детства подталкивала его к нищенскому существованию наемника…
От жары его кожа на лице натягивалась; капли пота скатывались градинами со лба, жгли уголки глаз; губы трескались. Солнце, этот клятый светящийся диск, висел над головой, жаждал иссушить, вытянуть всю влагу – без остатка.
День обещал выдаться утомительным – таким, к наступлению сумерек которого раскалывалась голова.
– Так мы заходим, господин? – спросил слуга сухим надтреснутым голосом.
– Конечно, – ответил Наш. – Хочу лишь осмотреться. Понять, не подставил ли ты меня.
– Обижаете! Я никогда вам не врал, господин.
– Пойдем.
Ноги понесли его в пещеру.
2.
Царь восседал на троне.
Его пальцы аккуратно гладили рельефных львов на подлокотниках, скользили по их золотым мордам, острым зубам и изгибам лбов…
Взор не сразу отмечал странность. Она зарождалось в солнечном сплетении, грызло сознание необъяснимой тревогой, жгучей и назойливой.
И лишь потом приходило понимание: у пальцев царя было пять фаланг.
– С чем ты пришел ко мне сегодня? – Голос повелителя звучал подобно грому. Эхом раскатывался по залу.
– С дарами.
– Оно сделает меня сильнее?
– Божественнее.
Царь ответил лукавой ухмылкой. Замер в ожидании. Даже его пальцы перестали водить по подлокотникам трона.
Наш достал из-за спины кожаный футляр и принялся снимать застежки.
Он буквально спиной ощутил взгляды слуг и господ.
Повисла тишина, нарушаемая лишь его собственным дыханием. Пальцы, как назло, цеплялись за ремешки, тугие узлы распутывались медленно и нехотя.
Наконец, футляр упал на гранитные плиты.
– Слюдяная палка? – спросил царь.
Один из рабов подошел к нему, протянул бокал на подносе. Однако правитель лишь махнул рукой.
– Скипетр, мой господин, – сказал Наш.
– Смотрится непритязательно.
– Так только кажется.
– Надеюсь, ты порадуешь меня сильнее, чем в прошлый раз.
Горло сжало.
– В этот раз всё иначе.
– В прошлый раз ты говорил также.
– Мне пришлось пройти полмира, чтобы добраться до него. Переговорил с сотней человек. Кое-кто из них попытался убить… Но результат превзошел мои ожидания.
Бровь правителя поднялась вверх.
– Что я должен сделать?
– Давайте пройдем к фонтану, – сказал Наш.
– К фонтану?
Царь не понимающе переглянулся со знатными господами.
– Именно, владыка. К фонтану.
3.
Его привел в замешательство запах.
Обычно в таких местах тянуло болью – жгучей смесью засохшей крови, пота и дерьма.
Но здесь ноздри трепетали от дурманящего аромата свежевыпеченного хлеба, рот наполнялся слюной, а желудок недовольно урчал.
Аромат навевал воспоминания: когда он, совсем еще несмышленыш, бегал во дворе у кухонного окна их дома, мечтал о маминых пирогах с куриным мясом.
Тогда всё было проще: мир четко делился на белое и черное, добро охраняло людей в городах, а зло обитало в заброшенных пещерах.
И теперь его путь привел как раз в такую темную пещеру.
Некоторое время Наш и слуга передвигались во тьме.
Выставленные вперед руки натыкались на острые каменные грани, пальцы и ладони царапали невидимые углы. Через равные короткие промежутки времени за левую кисть хватался слуга и решительно тянул в нужную сторону.
– Мы скоро придем, господин, – доносился его голос. – Осталось чуть-чуть.
Они продолжали двигаться в потемках.
Вскоре его глаза привыкли к мраку – и мир обрел силуэты. Навязчивый аромат хлеба вел вперед.
– Вы их не бойтесь, – говорил слуга. – Они безобидные.
– Безобидные не прячутся.
– Оно и правда, господин. Вот только