Завязки на сандалиях витиевато змеились на лодыжках до самых коленей.
Двое ее сопровождающих были одеты точно так же.
– Мы рады вам. – Ее голос был низок и одновременно приятен.
– А вы знаете, кто я?
– Конечно. Вся Геткормея знает царского охотника за сокровищами Нашанхая Бедного.
– И вас не смущает мое присутствие?
– А почему оно должно смущать? – спросила незнакомка. Её карие глаза блестели в свете расставленных по стенам пещеры факелов.
– Я так или иначе заберу то, что вам принадлежит. Вы не можете отказать мне согласно эдикту.
Она пожала плечами и ответила:
– Сначала взгляните на наше сокровище, а затем принимайте решение.
– Хорошо. Как вас зовут?
– Чернявка.
Его брови взлетели вверх.
Пришлось чуть сжать губы – сейчас была бы не к месту глупая ухмылка.
– Это ваше настоящее имя? – спросил.
– Мы здесь отказываемся от прежних имен.
– Ну разумеется.
Его проводнику поднесли мех с водой, тот откупорил костяную пробку и принялся жадно пить. Кадык на тонкой цыплячьей шее запрыгал вверх-вниз.
Пока слуга утолял жажду, Наш как бы невзначай пробежал взглядом коридор пещеры.
Блестящие щербатые стены закруглялись к вершине; свисающие на потолке сталактиты походили на тонкие острые зубы, отчего не получалось отделаться от ощущения, будто сидишь в крокодильей пасти; неровная дорожка из каменных плит скрывалась тут же на повороте.
Место опасностей и тайн.
Тем больше обескураживал запах выпечки.
– Вы желаете утолить жажду? – спросила Чернявка.
– Нет, у меня с собой фляга.
– Считаете, мы отравим вас?
– Предпочитаю пить свою воду.
– Вы мнительны.
– А вы навязчивы.
Ее смех был искренним и легким; он прокатился по пещере, усиливаясь эхом.
Два её напарника тоже незлобно хохотнули.
– Пойдемте, Нашанхай. Думаю, мы не станем вас задерживать.
И они двинулись в путь.
11.
Отражение в черной воде захватывало дух.
Башенки устремлялись высоко вверх, соединялись подвесными мостами. Величественная крепость красовалась бесчисленными барбаканами.
Сотни её окон светились холодным светом, точно ледяные кристаллы под луной.
По мраморным стенам плыли тени от туч.
Сказочный мираж, здание из сладостных снов, не иначе.
И всё это на расстоянии нескольких шагов.
Наш как бы невзначай бросил взор на царя.
Тот стоял, замерев. На губах играла мечтательная улыбка.
– Это иллюзия?
– Не совсем, владыка. Скипетр устроен чуточку сложнее. Он показывает картины давно минувших эпох, иногда показывает сражения и людей тех времен. Это как зеркало, только с живыми картинками.
– Прекрасное зрелище…
– Если воткнуть скипетр в озеро, когда в ночном небе сверкает полный диск луны, из воды всплывет артефакт: