на чине. Голова словно была изваяна из мягкого камня: продолговатое лицо имело крючковатый грубый нос, мощный лоб, узкие скулы и сетку морщин, которые больше походили на трещины, покрывшие неправильно обработанный глиняный сосуд. Глаза его вечно были опущены в пол, но кто знал – проявление ли это слабости, либо нежелание внести смуту в окружение? Седые волосы его, заплетённые в хвост, немытыми лоскутами впились в спину, а голову прикрывала рваная треуголка. С кармана свисали часы, постукивающие при ходьбе, но к этому звуку ещё и добавлялся стук резной трости из кости. На удивление, она не отвечала привычной моде, и навершие трости не изображало какое-либо животное, хотя сам аксессуар с виду был дорогой. Даже чёрный камзол его оказался необычным, ведь на пуговицах было изображено потрёпанное перо. Такой эмблемы молодой человек никогда прежде не видел.
Валдиваль Гардензи. Так его звали.
– Сотерис, я счастлив знать, что ты ещё не помер, – скрипучим голосом произнёс он.
– Валдиваль, – как от головной боли, сморщился маг, – кто же тот глупец, что пустил тебя так близко к высшему обществу?
– Смело называть глупцом того, кто с трона кидает тебе кости.
– Лжец, – злостно выдохнул маг. – Его величество не мог тебя пригласить.
– Тем не менее, – почти прошипел Валдиваль, – я здесь.
– Тогда радуйся возможности побывать на балу, ведь это твой первый и последний раз. А у нас незаконченный разговор.
– С этим юнцом? – слепым взором он прошёлся по Ричарду. – Умерь свою похоть, Сотерис, найдёшь позже жертву для удовлетворения своих старческих желаний. Наше дело, сдаётся мне, куда важнее. Уважь старого друга.
Маг скривил рот и, как человек опытный, не только не побагровел, но даже не сорвался на крик. Вместо этого он повернулся к Ричарду и процедил сквозь зубы:
– Вернёмся позже к нашему разговору, господин Червен. Прошу, наслаждайтесь праздником.
Ричард, словно только что освободившийся от рабства, сдерживался, чтобы не побежать. Он кивнул магу, глянул на Валдиваля и на несгибаемых ногах направился прочь. Его преследовало чувство, будто он стал свидетелем того, чего видеть не должен был. Одно оскорбление королевского мага сулило смерть, а новый гость вёл себя так, точно ему дозволено не только это, но и что-то большее. Подсознательно Ричард выбрал своим убежищем балкон – место, находившееся дальше всего от того уголка, где произошла перепалка.
Выйдя наконец-то на свежий воздух, Ричард заметил, как одинокая фигура стоит под светом мириад звёзд. Красные волосы же принимали неожиданный оттенок, попадая под этот свет.
От одного взгляда на неё Ричард готов был увериться, что даже нечто великое может подождать.
Глава 2. Раскрывшая глаза.
Она так внимательно разглядывала даль, окропившуюся кровью янтарного солнца, что Ричард подумал, как бы ненароком не напугать своим внезапным появлением. Однако, когда молодой человек подошёл совсем уж близко,