жизни и работы на сибирских приисках середины XIX века представляли собой своеобразный "микрокосм" российского общества того времени, со всеми его противоречиями, контрастами и социальными конфликтами.
Жилищные условия для основной массы рабочих были крайне примитивными. Наиболее распространенным типом жилья были казармы – длинные деревянные бараки, разделенные на секции. В каждой секции размещалось от 20 до 40 человек. Спали на сплошных нарах в два яруса. Матрасов обычно не было, их заменяли набитые сеном или соломой мешки. Освещение обеспечивалось сальными свечами или керосиновыми лампами. Отопление – железными печами, которые давали много тепла, но быстро остывали, из-за чего ночью в казармах часто было холодно.
Санитарные условия оставляли желать лучшего. В казармах было тесно, душно, влажно от развешанной для просушки рабочей одежды. Вентиляция практически отсутствовала. Бани на приисках обычно были, но мыться в них можно было раз в неделю, обычно в субботу. В результате антисанитарии были распространены кожные заболевания, чесотка, педикулез.
Врач Петр Соболев, служивший на приисках Олекминского округа, писал в 1870-х годах: "Казармы представляют собой рассадник заболеваний. Зимой в них невыносимо душно и жарко возле печи, но холодно у стен, где часто образуется иней. Летом они превращаются в парилки. Воздух настолько загрязнен, что непривычному человеку становится дурно уже на пороге. Удивительно не то, что рабочие болеют, а то, что кто-то из них остается здоровым".
Питание рабочих на приисках было достаточно калорийным, но однообразным. Основу рациона составляли хлеб, крупы, соленое мясо, рыба. Свежие овощи и фрукты были редкостью, из-за чего был распространен авитаминоз, особенно цинга. На некоторых приисках существовали подсобные хозяйства – огороды, скотные дворы, но их продукция чаще попадала на стол администрации, чем рабочих.
Рацион рабочего на среднем прииске включал около 2 кг хлеба в день (основной источник калорий), 400 г мяса (чаще всего солонина), крупы для каши, чай. Водка выдавалась по праздникам или в особо холодные дни. На более богатых приисках рацион был разнообразнее, включал рыбу, иногда молочные продукты.
Типичный рабочий день начинался в 5 утра с сигнала колокола или рожка. После быстрого завтрака, состоявшего из хлеба и чая, в 6 утра приступали к работе, которая продолжалась с часовым перерывом на обед до 7-8 вечера. В период промывки золота в разгар сезона рабочий день мог длиться до 14-16 часов. Выходным был только воскресный день, а также основные церковные праздники.
Работа на приисках была не только продолжительной, но и чрезвычайно тяжелой физически. Основные операции – земляные работы, транспортировка породы, промывка песка – требовали значительных физических усилий и выполнялись вручную или с применением самых простых механизмов. К тому же работа часто велась в неблагоприятных условиях – в холодной воде, под дождем, в грязи.
Историк золотопромышленности Виталий