декабрист Николай Бестужев, отбывавший каторгу на Нерчинских рудниках, писал: "Положение каторжников на золотых приисках было хуже, чем на других работах. Вечная сырость, холодная вода и непосильный труд делали эту работу настоящим адом. Многие предпочитали лучше подвергнуться наказанию плетьми, чем идти на промывку песков".
С развитием частной золотопромышленности в 1830-1840-х годах каторжный труд стал постепенно заменяться трудом вольнонаемных рабочих. Однако власти продолжали активно использовать труд другой категории подневольных работников – ссыльнопоселенцев. Это были люди, отбывшие срок каторги или сосланные в Сибирь на поселение за менее тяжкие преступления. Они имели ограниченную свободу передвижения (не могли покидать определенный район) и были обязаны заниматься общественно полезным трудом. Многие из них шли работать на прииски от безысходности, не имея других средств к существованию.
Иркутский губернатор Иван Цейдлер в отчете министру внутренних дел в 1835 году писал: "Ссыльнопоселенцы составляют значительную часть рабочих на золотых промыслах. Не имея собственного хозяйства и профессиональных навыков, они охотно идут на тяжелые работы, соблазняемые относительно высокой платой. Однако положение их остается бедственным из-за расточительности и склонности к пьянству".
Основу рабочей силы на частных приисках составляли вольнонаемные рабочие, которые делились на несколько категорий. "Годовые" рабочие нанимались на длительный срок (обычно от года до трех) и имели наиболее стабильное положение. Они получали фиксированную плату, жилье, питание и некоторые социальные гарантии, например, бесплатное лечение в случае болезни или травмы. Среди "годовых" выделялись квалифицированные работники – механики, плотники, кузнецы, которые получали значительно более высокую плату и часто имели отдельное жилье.
"Операционные" рабочие нанимались только на летний сезон добычи (с мая по сентябрь). Они составляли большинство на крупных приисках. В основном это были крестьяне из Европейской России или Западной Сибири, которые приходили на заработки в летний период, когда сельскохозяйственные работы в их родных деревнях были минимальны.
Врач Владимир Вагин, работавший на енисейских приисках, оставил интересное наблюдение: "Операционные рабочие – это особый тип сезонных мигрантов. Часто одни и те же крестьяне из года в год возвращаются на прииски, проводя зиму в родных деревнях. Некоторые из них проделывают путь в 2-3 тысячи верст, чтобы заработать за лето 100-150 рублей, которые затем позволяют им содержать семью весь год. Для многих крестьянских семей этот отхожий промысел стал основным источником денежного дохода".
Особой категорией были "старатели" – мелкие артели вольных золотоискателей, которые получали от крупных компаний право разрабатывать отдельные участки. Они не получали фиксированной платы, а работали "из доли": добытое золото делилось между компанией-владельцем участка и старателями в определенной пропорции