крупная, или фундук, стала одной из родоначальниц крупноплодных садовых форм. Все перечисленные виды лещины, кроме медвежьего ореха, древовидные кустарники высотой от 5 до 8 метров.
Медвежий орех развивается в могучее дерево высотой до 25 метров. По красоте и мощи соперничает с буком, живет до 200 лет. Медвежий орех дает до 20 килограммов плодов. Древесина этого дерева, растущего на Кавказе и в юго-западных областях СССР, высоко ценится.
В лесном хозяйстве наибольшее значение имеет лещина обыкновенная, или орешник. Этот многоветвистый кустарник высотой 5—8 метров растет в хвойно-широколиственных и широколиственных лесах европейской части СССР. Плоды – односеменные орехи с плотной скорлупой. Орехи созревают в августе-сентябре. Отдельные кусты дают до 10 килограммов. Практически урожайность зарослей до 500 килограммов орехов с гектара. Урожайные годы постоянно чередуются с малоурожайными. Лещина легко размножается зрелыми орехами, укоренением отводов побегов, пневой порослью и делением кустов. Орехи при осеннем посеве на глубину 5 сантиметров хорошо восходят следующей весной. Ядро ореха содержит 55—70% жира, 14—18% легкоусвояемых белков, 2—5% сахарозы, витамины группы В и С, соли железа и микроэлементы. Ядра употребляют в пищу сырыми, сушеными и поджаренными. Мука из орехов хранится более 2 лет, не теряя вкусовых качеств и питательности. По калорийности ядра превосходят белый хлеб и мясо. (1кг. ядра лещины – 5840, свинина – 3860, ржаной хлеб – 1960, картофель – 860 ккал). В ореховом масле 65% олеиновой, 9% пальметиновой и 1% стеариновой кислоты. Содержание витаминов также высокое. Масло из орехов лещины вкусное, напоминает миндальное. Применяется для производства предметов косметики, а также в живописи. Древесина лещины легкая, гибкая, прочная, белая с розоватым оттенком, мелкослойная, лоснящаяся. Уголь из древесины пригоден для изготовления пороха. Опилки нужны виноделам. Кора и листья используются в кожевенной промышленности. Пыльца лещины хороший взяток для пчел.
Уже 7—6 тысяч лет назад (атлантический период) в северной и центральной части Восточной Европы отмечается «большое распространение дубовых лесов с липой, вязом и орешником.» «В лессовидном суглинке Лихвина оказались пыльцевые зерна лещины, а ведь это время отстоящее от нас на 10—11 тысячелетий, т. е. VIII – IX тыс. до н.э…» Палеоклиматологи отмечают, что во второй половине бореального периода (завершившегося 7700 лет назад), т.е. в начале 6 тысячелетия до н.э. на этих территориях появляется в значительном количестве пыльца орешника, кульминация которой относится к среднему голоцену (5700—5000 г. до н.э.), причем орешник составляет 5% всего видового состава.
Утверждение Т. В. Гамкрелидзе и Вяч. Вс. Иванова, что название ореха связано в общеиндоевропейской лексике именно с грецким орехом, представляется не очень убедительным. Хотя грецкий орех и является эндемиком юга, древние римляне называли его Jovis glans, т.е. «желудь Юпитера». И, хотя грецкий орех растет в диком состоянии в Греции, считают, что он там одичал. Ареал дикого грецкого ореха – южный Казахстан, Средняя Азия, Иран, Афганистан, западные части Гималаев и Тибета, юго-восток Закавказья (Талыш). Н. И. Вавилов писал, что: «Афганистан в целом входит в общий ареал дикого ореха грецкого… в Малой Азии и Европе дикорастущие орехи