подле себя в бричку с резвой лошадкой в упряжи и рванул в то село близ Зеи, где уже основательно обустроились недавние переселенцы – семья Кушниров.
Переговорив с сельским старостой, не собирая схода, определили нашего несостоявшегося юриста на полицейскую службу с выдачей тому индивидуальной для ношения медной бляхи с двуглавым орлом, на которой был выбит номер уезда и надпись «Сотскiй»…
Помимо надзора за соблюдением общественного порядка на селе, соблюдения противопожарной безопасности и санитарного состояния, предупреждения преступных деяний местных жителей, Коренев принимал участие и в этапировании каторжан до места отбывания срока. Особой деликатностью и хладнокровием на этапе не отличался. Наоборот, был жесток и дерзок, избивая до крови закованных в кандалы и наводил «шмон», выворачивая карманы и вещи каторжан. За что и получил прозвище «зверь».
С урядником, своим непосредственным начальником, не пререкался, был сдержан и с большим рвением выполнял все его указания. Неоднократно удостаивался похвал от своего наставника в присутствии уездных проверяющих. Одним словом, был на «дружеской ноге».
Сидя однажды после рабочего дня в доме урядника за столом, уже в изрядном подпитии, посетовал Коренев на опостылевшую жизнь холостяка. Положив на плечо своему подчинённому руку, урядник пообещал в ближайшие дни решить вопрос с женитьбой. Есть, дескать, на примете одна крепенькая в хозяйстве семейка, у которой давно застоялась «в девках» дочка. На том и порешили…
В солнечный сентябрьский день на пороге дома Михайло Кушнира появились нежданные гости. В руках урядника был большой хлебный каравай, в петлице выходного пиджака торчала бумажная бутоньетка розы, а через плечо была завязана широкая белая льняная лента свата. Редкие с проседью волосы были расчесаны на прямой пробор и щедро набриолинены. Рядом с ним стоял невеликого роста, переминающийся с ноги на ногу поджарый рыжеволосый с глубоко посаженными острого напряжённого взгляда карими глазами Анатолий Коренев. В руках Анатолия было два букета астр.
Слегка обескураженный от появления у него полицейских, да в таких нарядах, Михайло пригласил их к столу.
– Я щас-с! – произнёс хозяин и быстро шмыгнул за шторку. А вскоре появился перед гостями со своей женой Устиньей.
Разговор начался о погоде, урожае, а потом в иносказательной форме урядник донёс до Кушниров цель своего визита:
– У вас товар, у нас купец! У вас девица, у нас молодец!..
Хоть и невзрачным предстал женишок Михаилу, однако, поразмыслив, решил всё-таки дать согласие на брак: младшая дочь и средний сын были уже давно при детях, а вот старшенькая Елена, которой уж двадцать восемь годков стукнуло всё была не при деле. А-а!.. Быть по сему!
Приняв от гостей каравай, Кушниры надломили его и кликнули к гостям Елену.
В розовой кофте, длинной тёмной с оборками юбке, в переднике и покрытой белым шёлковым