Дибич пишет, что болезнь серьёзная.
– Насколько серьёзная? – забеспокоился Адлерберг.
– Генерал Дибич пишет, – Николай Павлович сглотнул комок, – что надо готовиться к любому исходу.… Какому исходу? На что он намекает? Мне непонятно. Все так неожиданно… Нужно как-то осторожно сообщить матушке… Прошу прощения, господа, но мне надобно срочно ехать к императрице.
Он быстро вышел.
– Мы должны отправиться в Зимний дворец, – сказал Бенкендорф графу Денгофу. – Вы уж извините, что так получилось.… Видите, какая неожиданная неприятность.
– Я навещу вас вечером. Надеюсь, с императором ничего серьёзного.
– Мы тоже надеемся, – согласился Бенкендорф.
– Но прежде попросил бы вас…, – понизив голос, произнёс Денгоф.
– О чём?
– Я видел: у входа дежурят гвардейцы Измайловского полка.
– Да, сегодня их смена, – подтвердил полковник Адлерберг, не понимая, в чем проблема?
– Не могли бы вы вызвать взвод надёжных солдат и поставить их охранять покои Великой княжны и детей?
– Что? – только и смог произнести Бенкендорф.
– О чем вы? Надёжных?… чего? Кто может быть надёжней гвардии? – с возмущением произнёс Адлерберг.
– Я вас настойчиво прошу.… На всякий случай…
– Но что может угрожать детям Великого князя? – Адлерберг насторожился, невольно хватаясь за эфес шпаги.
– О, господи! Если бы я не знал Чернышёва, я бы решил, что вы – сумасшедший, – чуть не вскипел Бенкендорф.
– И всё же, прошу вас. Всё объясню вечером, – твёрдо настаивал граф Денгоф.
– Если вы – серьёзно, я вызову лейб-казаков, – сверля гостя взглядом, пообещал Адлерберг. – Но, ради Бога, объясните!
– Сейчас – не могу. Простите. Я сам толком не знаю. Но у меня инструкция от генерала Чернышёва: наследный князь Александр должен быть под надежной защитой, – уверенно сказал граф.
Бенкендорф повернулся к полковнику Адлербергу:
– Коль генерал Чернышёв приказал, надо исполнять. Александр Иванович глупостями заниматься не будет.
Адлерберг кивнул:
– Надо!
– Черт знает что! – в конце не выдержал Бенкендорф. И обратился к графу Денгофу: – Надеюсь, это – простая предосторожность.
Граф Денгоф только пожал плечами.
Ожидание
Лампы горели тускло, едва освещая позолоченную лепнину на стенах камердинерской перед покоями императрицы. Николай Павлович приказал оставить только две лампы, остальные погасить, чтобы зря не жечь масло. Сам Великий князь стоял у окна и тревожно взирал на ночной город. Шёл снег, ровным белым слоем укрывая пустую Дворцовую площадь. Напротив Генеральный штаб. Светились несколько окон в караульных помещениях. Дальше, величественное здание Адмиралтейства подпирало шпилем ночное небо. Рота гренадёров строевым шагом пересекла площадь, оставляя тёмную дорожку следов.
Генерал Бенкендорф сидел за секретером