Вот только больно мрачной она показалась Демьяну и странной.
Солнце закатилось за облака, а вдохновенной музыке синичек пришло на смену уханье сов.
«Утром не спят, окаянные?» – Демьян поднял голову вверх, устремляя взгляд на лысеющие кроны. Ему показалось, что серые тени зашевелились в них, и ветер задул отовсюду, холодный и колкий.
Громадный трухлявый пень раскинул свои корни через всю опушку.
– Здесь должны быть грибы, точно-точно, – Еремей отчего-то перешёл на шёпот, будто с опаской полез через корневища обследовать ямки за ними и самые влажные участки земли.
Белая пушинка упала откуда ни возьмись Демьяну прямо на нос, он хотел смахнуть её, но та вдруг растаяла.
«Снег? Опять прав был Еремей?»
Демьян снова посмотрел ввысь. Облако над лесом налилось чернотой, и белыми ленивыми мухами первые снежинки опускались на поляну. Что-то пугающее нависло над лесом.
Задумчивость деда прервал визг внука. Демьян огляделся и не увидел Еремея, волосы встали дыбом, в ушах зашумело. И сердце заколотилось, из груди выпрыгивая.
– Деда! – крикнул мальчонка, и Демьян понял, где тот, и полез за исполинский пень.
От корневищ здоровенная трещина разделяла кору и сухое нутро, а просевшая под ней почва уходила вглубь, под сам пень. Еремей бросил корзину, рассыпав грибы и ягоды. Он смотрел в густую тень, укрывшую чернозём, повернулся, когда дед подошёл сзади. На лице внука Демьян прочитал немыслимый ужас:
– Посмотри, посмотри на неё!
Демьян отодвинул мальчонку-внука и присел, увидав бледную деву. Скрестив синюшные руки на груди, поверх белоснежного сарафана, она лежала с закрытыми глазами. Пурпурные губы её сжались, щёки впали. Худая, как молодая берёзка, она замерла во мраке и хладе. Длиннющие светлые волосы её служили ей периной, а тень от могучего пня саваном.
– Она спит? – испуганно спросил Еремей, выглядывая из-за дедова плеча.
– Спит, внучек. Спит, – ответил Демьян, чтобы не напугать внука.
Но старик не соврал. Медленно и тихо грудь девушки поднялась, толкая скрещенные на ней руки, и столь же медленно опустилась.
Неведомые силы окутали её загадочным сном, но юная с виду красавица всё ещё была жива.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Лада
«Весна красна, весна несёт добро,
И лету жаркому она даёт дорогу,
Воздушна как гусиное перо
И с лёгкостью развеет все тревоги…»
(Старая муромская песня, фрагмент).
«Русские девушки – самые красивые на всей земле. Толстые косы, щёки румяные, брови чернявые, кожа наша бела, а рука сильна. Грамоте обучены и к труду приучены», – напоминала Ладе матушка, коли та сомневаться удумывала.
Но то до поры нынешней было, сомнения в себе у девицы улетучились, когда её засватали за первого красавца в посаде – Ярослава Удалого. Глаза его чисты как небо, а волосы подобны пшенице, колосящейся под солнцем ярким. Голос как бархат ласков, наполнен лета красками. Не только