The past participle is always placed at the very end of the sentence.
When to Use the Perfekt
The Perfekt is most commonly used in spoken German to talk about completed actions in the past. It’s generally preferred over the Präteritum (simple past) in everyday conversation, especially in Southern Germany, Austria and Switzerland.
Word Bank
Perfekt (per-fekt) – Perfect Tense
haben (hah-ben) – to have
sein (zain) – to be
Partizip Perfekt (par-tee-tseep per-fekt) – Past Participle
kaufen (kau-fen) – to buy
spielen (shpee-len) – to play
lernen (ler-nen) – to learn
essen (es-sen) – to eat
trinken (trin-ken) – to drink
fahren (fah-ren) – to drive
kommen (ko-men) – to come
bleiben (blai-ben) – to stay
passieren (pa-seer-en) – to happen
besuchen (be-zoo-hen) – to visit
Exercises
Form the past participle of the following verbs: machen, reisen, essen, besuchen, bleiben.
Choose the correct helping verb («haben» or «sein») for the following verbs: spielen, fahren, lernen, sein, passieren.
Translate the following sentences into German using the Perfekt tense:
I bought a car.
You traveled to Italy.
He ate an apple.
We visited our grandparents.
They stayed at home.
What happened?
Rewrite the sentences in exercise 3 in the present tense.
Create five original sentences in the Perfekt tense, using a variety of verbs and helping verbs.
That completes Chapter 10! You now know how to form and use the Perfekt tense, a key tool for expressing yourself in the past in German. Next, we’ll discuss the Simple Past, or Präteritum, tense.
Chapter 11: Past Tense – Simple Past (Präteritum)
While the Perfekt is the most common way to express the past tense in spoken German, the Präteritum (also known as the Imperfekt or Simple Past) is frequently used in written German, especially in formal contexts, literature, and news articles. It’s also used for certain common verbs in spoken German.
Formation of the Präteritum
The Präteritum is formed by changing the stem of the verb and adding specific endings. Regular verbs follow a predictable pattern, while irregular verbs have irregular stem changes.
Regular Verb Conjugation in the Präteritum
To conjugate a regular verb in the Präteritum, follow these steps:
Find the verb stem: Take the infinitive form of the verb (the form ending in “-en») and remove the “-en» ending.
Add “-te-” to the stem.
Add the appropriate endings to the stem based on the subject pronoun.
Here’s an example using the verb «machen» (to make/do):
Infinitive: machen (mah-hen)
Stem: mach-
Präteritum Stem: mach-te-
Now, let’s add the endings:
ich machte (ihh mahh-te) – I made/did
du machtest (doo mahh-test) – you made/did (informal, singular)
er/sie/es machte (air/zee/es mahh-te) – he/she/it made/did
wir machten (veer mahh-ten) – we made/did
ihr machtet (eer mahh-tet) – you made/did (informal, plural)
sie/Sie machten (zee/zee mahh-ten) – they made/did / you made/did (formal)
Notice that the first-person singular (ich) and the third-person singular (er/sie/es) forms have the same ending in the Präteritum (-te).
Common Regular Verbs in the Präteritum
spielen (to play) -> ich spielte, du spieltest, er spielte, wir spielten, ihr spieltet, sie spielten
lernen (to learn) -> ich lernte, du lerntest, er lernte, wir lernten, ihr lerntet, sie lernten
arbeiten (to work) -> ich arbeitete, du arbeitetest, er arbeitete, wir arbeiteten, ihr arbeitetet, sie arbeiteten
kaufen (to buy) -> ich kaufte, du kauftest, er kaufte, wir kauften, ihr kauftet, sie kauften
Irregular Verb Conjugation in the Präteritum
Irregular verbs have irregular stem changes in the Präteritum and often different endings compared to regular verbs. These verbs need to be memorized.
Important Irregular Verbs in the Präteritum: «sein» and «haben»
The verbs «sein» (to be) and «haben» (to have) are frequently used in the Präteritum, so it’s essential to know their forms:
sein (to be):
ich war (ihh var) – I was
du warst (doo varst) – you were (informal, singular)
er/sie/es war (air/zee/es var) – he/she/it was
wir waren (veer vah-ren) – we were
ihr wart (eer vart) – you were (informal, plural)
sie/Sie waren (zee/zee vah-ren) – they were / you were (formal)
haben (to have):
ich hatte (ihh hah-te) – I had
du hattest (doo hah-test) – you had (informal, singular)
er/sie/es hatte (air/zee/es hah-te) – he/she/it had
wir hatten (veer hah-ten) – we had
ihr hattet (eer hah-tet) – you had (informal, plural)
sie/Sie hatten (zee/zee hah-ten) – they had / you had (formal)
Other Common Irregular Verbs in the Präteritum
Here are a few more common irregular verbs and their Präteritum forms:
gehen (to go) -> ich ging, du gingst, er ging, wir gingen, ihr gingt, sie gingen
kommen (to come) -> ich kam, du kamst, er kam, wir kamen, ihr kamt, sie kamen
finden (to find) -> ich fand, du fandest, er fand, wir fanden, ihr fandet, sie fanden
essen (to eat) -> ich aß, du aßest, er aß, wir aßen, ihr aßt, sie aßen
trinken (to drink) -> ich trank, du trankst, er trank, wir tranken, ihr trankt, sie tranken
Modal Verbs in the Präteritum
Modal verbs also have specific Präteritum forms, which are commonly used:
können -> ich konnte, du konntest, er konnte, wir konnten, ihr konntet, sie konnten
müssen -> ich musste, du musstest, er musste, wir mussten, ihr musstet, sie mussten
wollen -> ich wollte, du wolltest, er wollte, wir wollten, ihr wolltet, sie wollten
dürfen -> ich durfte, du durftest, er durfte, wir durften, ihr durftet, sie durften
sollen -> ich sollte, du solltest, er sollte, wir sollten, ihr solltet, sie sollten
mögen -> ich mochte, du mochtest, er mochte, wir mochten, ihr mochtet, sie mochten
Examples