ясь по указанному пути.
Через несколько минут навигатор резко моргнул, завис, а потом обновился. Теперь на экране вместо привычной карты были какие-то странные названия: «Рынок Гнилого Кролика», «Замковая площадь» и «Таверна “Пьяный гоблин”».
– Это что, новый прикол от разработчиков? – пробормотал он, пытаясь обновить приложение.
Внезапно экран телефона засветился ярко-синим цветом, воздух вокруг задрожал, и его велосипед словно наткнулся на невидимый барьер. В следующую секунду земля ушла у него из-под ног, перед глазами мелькнули вспышки света…
А потом он рухнул прямо посреди мощеной площади, едва не сбив с ног какого-то бородатого мужика в кольчуге.
– Во имя Короны и Клинка! Явился, о Великий Герой! – прокричал рыцарь, вытаскивая меч.
– Какой нафиг герой?! Где мой велосипед?! – заорал Артём, ошеломленно глядя на толпу людей в средневековой одежде, которые с благоговением уставились на него.
Голова кружилась, в ушах звенело, а внутри постепенно зарождался вопрос: Что. За. Хрень?
Всё вокруг выглядело слишком реально. Камни мостовой были шероховатыми, воздух пах дровами, сажей и чем-то… конским. Солнце светило слишком ярко, и почему-то не было ни одного фонаря, проводов или машин. Люди вокруг… они были настоящие. Не косплееры. Не актёры. Настоящие.
– Так, спокойно, – выдохнул он, массируя виски. – Ты просто ударился головой… да, точно! Бред. Глюки. Скоро очнешься где-то в травмпункте с разочарованными врачами над тобой…
Но земля под ногами была твёрдой, люди – чересчур настойчивыми, а меч рыцаря, который теперь сверкающе направлялся в его сторону, выглядел слишком остро.
– Великий Герой, мы ждали тебя веками! – торжественно произнёс рыцарь, склонив голову. – Судьба привела тебя сюда в час нужды!
Артём моргнул. Какой ещё час нужды? Может, он попал не просто в другой мир, а в эпизод какого-то фэнтезийного сериала? Или это очень продвинутая ролевая игра? Главное, где тут кнопка выхода?
– Эмм… скажите, а где у вас тут ближайший… гм… трактир? – быстро спросил он, изображая заинтересованный вид.
– Вон там, у северной стены! – рыцарь кивнул в сторону переулка.
Артём тут же рванул с места, петляя между прохожими, пока рыцарь не успел опомниться.
– Великий Герой?! Куда же вы?! – донеслось сзади, но он уже несся прочь, надеясь, что этот сон скоро закончится… или хотя бы в таверне найдётся что-то крепкое.
Добежав до переулка, Артём споткнулся о камень и рухнул прямо в огромную лужу. Только вот вместо воды это была густая, липкая субстанция, которая подозрительно переливалась фиолетовыми оттенками.
Вдруг воздух вокруг него задрожал, а из лужи раздался низкий, гулкий голос:
– Поздравляем! Вы приняли условия договора на работу в нашем мире!
– ЧТО?! – Артём забился, пытаясь выбраться из липкой массы, но она лишь сильнее облепила его.
Перед ним появился плывущий в воздухе документ с золотыми буквами:
«Рабочий контракт: Герой.
Обязанности: спасать мир, драться с монстрами, улыбаться народу.
Оплата: почёт.
Отказ невозможен.»
– Это вообще законно?! – вскрикнул Артём, но его пальцы уже не слушались, и магическая печать с грохотом захлопнулась прямо перед его лицом.
В тот же миг лужа бурлисто захлопнулась вокруг него, словно проглатывая добычу. Мир вокруг потемнел, шум площади затих, и Артем вдруг ощутил, что падает… или, скорее, тонет в вязком пространстве. Его сердце бешено колотилось. Он попытался крикнуть, но звук утонул в тишине.
– Не переживайте, – пробормотал тот же гулкий голос, теперь звучавший прямо у него в голове. – Это стандартный протокол транспортировки. Расслабьтесь и… наслаждайтесь переходом!
– ЧЕМ?! – успел выкрикнуть он, прежде чем его окончательно засосало в неизвестность.
Артем зажмурился, ожидая худшего. Но вместо боли, холода или чего-то жуткого, он почувствовал… мягкость? Будто упал в груду подушек.
Он приоткрыл глаза – и тут же пожалел об этом.
Вокруг него стояла огромная толпа людей в доспехах и мантиях. Он оказался прямо в центре арены, а над его головой реял гигантский транспарант с надписью
"ВЕЛИКОЕ ИСПЫТАНИЕ ГЕРОЯ!"
– В соответствии с традициями, – торжественно провозгласил чей-то голос, – Герой должен доказать свою доблесть в бою!
Толпа взревела от восторга. Перед Артёмом выросла массивная фигура – орк ростом около трёх метров, широкоплечий, с клыками, напоминающими бивни, и зелёной кожей, словно покрытой броней. Он щелкнул шеей и зловеще ухмыльнулся.
– Может, просто поговорим? – с надеждой спросил Артем.
Орк хрустнул костяшками пальцев.
– Нет.
Артем тяжело вздохнул. Ну конечно. Как будто у него жизнь и до этого была лёгкой. Он ведь не мечтал о великих подвигах и героических битвах. Всё,