на скрежет металла по камню. Толпа взревела от восторга.
– О-о-о, да! – выкрикнул кто-то с трибун. – Встречайте Великого Гладиатора!
Артём моргнул, пока из-за ворот медленно выдвигалась… фигура в полном броневом доспехе. Причём не просто доспехе – это было что-то огромное, механическое, покрытое странными светящимися рунами. Боевая магическая броня? Или…
– Это что, ЧЕЛОВЕК В РОБОТЕ?! – в ужасе выдавил Артем.
– Это Закаленный в Боях Железный Паладин! – провозгласил глашатай. – Герой, приготовься к испытанию!
Артем вздохнул, беспомощно задрав голову к небу.
Оно было безоблачным, пронзительно-голубым, с редкими пернатыми птицами, которые парили где-то высоко, не подозревая о его мучениях. Солнце стояло в зените, и от него исходил зловещий жар – будто сама судьба решила дополнительно обжарить его прямо на этой проклятой арене. Где-то на горизонте мерцали башни замка, а за стенами арены слышался приглушенный шум города – мир жил своей жизнью, пока его силой втянули в какие-то бредовые испытания.
Как, как так вышло, что он, обычный парень, который максимум дрался только за скидки в приложении доставки, теперь стоит лицом к лицу с магическим железным монстром? Всё, чего он хотел – это нормальную работу, тёплую квартиру, может, пару друзей, с которыми можно спокойно зависнуть вечером. А вместо этого – постоянная беготня, ненормальные клиенты, фиолетовые лужи, орки с амбициями пекаря и теперь… это.
– Ну, конечно… – пробормотал он, глядя на паладина. – Чего мне ещё не хватало? Может, пусть сразу катапультируют меня в пасть дракона? Хотя нет, зная мою удачу, дракон еще и пожалуется, что я несъедобный.
Глава 2. Боевые действия отменяются!
Артём стоял посреди арены и напряженно смотрел на Железного Паладина. В голове вертелась одна мысль: ну почему нельзя было внимательно читать этот дурацкий контракт? Теперь, кажется, единственный способ покинуть арену живым – это как-то победить трехметрового магического громилу в боевой броне. Он быстро оглянулся по сторонам в надежде найти хотя бы что-то, что могло бы ему помочь…
Вдруг взгляд Артёма остановился на необычном предмете, зависшем в воздухе прямо перед ним. Это был небольшой свиток с печатью, тихонько мерцавший золотым светом. Артём осторожно протянул к нему руку, и свиток плавно опустился в его ладонь. Толпа замерла в напряжении. На бумаге красовалась надпись:
«Официальное Постановление о прекращении боевых действий».
Артём ошеломленно моргнул.
– Это что, юридический документ? Серьёзно? – пробормотал он себе под нос.
Артём осторожно протянул свиток вперёд, будто показывая пропуск контролёру в метро.
– Эмм… Извините, но у меня, кажется, есть официальное разрешение не драться, – неуверенно произнес он, косясь то на Паладина, то на трибуны.
Железный Паладин застыл на месте и склонил голову, словно в замешательстве. Даже толпа притихла, ожидая дальнейших событий.
Из механической брони донесся низкий, металлический голос, полный удивления:
– Это что еще за