ждала Забытая Земля.
И он был готов её найти.
Глава 7: В поисках пути
На рассвете следующего дня Лео покинул стены Академии. Наставник снабдил его всем необходимым: запасом провизии в волшебном мешочке, который никогда не опустошался полностью, древней картой с полустёртыми очертаниями, где всё же угадывались основные маршруты, и парой заговорённых амулетов – один для защиты, другой для того, чтобы находить верную дорогу в самых запутанных местах.
– Помни, – предупредил наставник, провожая его взглядом, – в Забытой Земле нельзя доверять даже собственным глазам. Магия там смешалась с реальностью, создавая миражи. То, что кажется тропой, может оказаться пропастью, а опасность иногда прячется за маской безопасности.
Лео лишь молча кивнул. Глубоко в груди клубилось тревожное предчувствие, но отступать было уже нельзя. Слишком многое стояло на кону.
Первые дни пути пролегали через древние леса, где стволы деревьев переплелись так плотно, что сквозь кроны едва проникал солнечный свет. Воздух был густым и тяжёлым, наполненным шепотом листьев, в котором иногда угадывались чужие голоса. Лео то и дело натыкался на руины – то полуразрушенную башню, то остатки каменной стены, поросшие мхом. Казалось, время в этих местах остановилось, оставив лишь намёки на то, что когда-то здесь кипела жизнь.
На третий день он обнаружил нечто необычное – огромный каменный круг, высеченный прямо в земле. Камни, образующие его, были покрыты сложными узорами, которые слабо светились в сумерках. Лео сразу понял: это место силы, и его появление здесь не случайно.
Осторожно ступая между мегалитами, он исследовал круг и вскоре заметил в центре почти скрытую под слоем земли каменную плиту. Когда он очистил её руками, под ней оказалась узкая лестница, уходящая в темноту.
Сердце Лео забилось чаще, но он знал, что должен спуститься.
Пещера, в которую он попал, оказалась огромной. Стены её были испещрены рунами, светящимися бледно-голубым светом, а воздух пахнет старым пергаментом и медью. В центре стоял массивный каменный стеллаж, уставленный древними фолиантами, рассыпающимися свитками и странными артефактами, покрытыми паутиной трещин.
Но больше всего его внимание привлекла каменная плита, лежащая у основания стеллажа. Подойдя ближе, Лео разглядел выгравированную надпись:
"Здесь стоял Храм Забытых. Мы искали не истину, а силу – и это стало нашей погибелью. Те, кто входил в эти залы, теряли себя. Не ищи утраченное. Ибо никто не покидает это место прежним."
Холодный пот выступил на спине Лео. Он понял, что не первый пытается найти Забытую Землю – до него были другие, и их поиски окончились трагически.
Внезапно в глубине пещеры раздался шорох. Лео резко обернулся, вцепившись в амулет. Воздух вокруг стал густым, как сироп, а температура упала так резко, что его дыхание превратилось в пар.
– Кто здесь? – его голос дрогнул, эхом отразившись от стен.
Тьма перед ним зашевелилась.
Из