Мелони, прижавшись к груди сына, пыталась запомнить каждое мгновение этого момента. Её сердце сжималось от необъяснимого предчувствия, которое она гнала от себя, списывая на обычную тревогу. Их молчаливые объятия прервал нетерпеливый голос отца, хотя времени до отправления оставалось предостаточно.
«Нептун» встретил нового члена команды во всей красе: высокие мачты, словно вырастающие из утреннего тумана, натянутые поскрипывающие ванты, запах смолы и соли. Уильям быстро влился в корабельную жизнь, проявляя усердие в любой работе. Команда ценила его за ответственность и надёжность, хотя мало кто знал о его художественном даре – после изнурительных вахт едва хватало сил держать даже карандаш.
Судьба распорядилась так, что «Нептун» стал участником легендарного Трафальгарского сражения. В разгар битвы, когда воздух был наполнен пороховым дымом и грохотом пушек, ядро с испанского линкора «Санта-Ана» оборвало жизнь молодого художника. Последние мгновения жизни Уильяма Уили были наполнены удивительной красотой: погружаясь в тёмные воды Атлантики, он, как истинный художник, успел отметить, как причудливо преломляются солнечные лучи в толще воды, как красиво выглядит силуэт уже ставшим ему родным корабля сквозь морскую пелену.
В эти последние секунды перед ним промелькнула вся его недолгая жизнь: портрет матери, так и оставшийся незавершённым, несбывшаяся мечта об академии художеств, упущенные возможности иного выбора жизненного пути. Портрет матери символизировал для него больше, чем просто незаконченное произведение. В нем воплотились все несбывшиеся надежды и неисполненные обещания. Его мать была единственной, кто безоговорочно верил в его талант художника, тихо поддерживая его в стремлении к искусству даже в самые трудные времена. Работу над портретом он начал незадолго до рокового решения уйти во флот, вкладывая в каждый штрих не только своё мастерство, но и глубокую сыновнюю любовь. В материнском образе он пытался запечатлеть всё: и её тихую грусть, и нежность взгляда, и морщинки около глаз, появившиеся раньше времени от постоянных забот о семье. Этот портрет должен был стать его первым по-настоящему зрелым произведением, доказательством того, что его талант достоин Королевской академии художеств.
Незавершённость портрета стала символом всех прерванных связей: с матерью, с искусством, с мечтой. Именно это сожаление, смешанное с чувством вины перед матерью за несдержанное слово вернуться, стало одним из якорей, удерживающих его душу в мире живых, побуждая помогать другим талантливым людям не отказываться от своего призвания.
По заснеженным улицам Петербурга двигалась необычная компания: два призрака и серый пёс, видимый обычными прохожими как одинокое бродячее животное. Старые друзья оживлённо беседовали, наслаждаясь неожиданной встречей после долгой разлуки.
– С кем сейчас работаешь? – поинтересовалась Мика, её голубые глаза светились любопытством.
– Ни