рискованно, – сказала Эмилия. – Мы не знаем, что нас ждет там снаружи.
– Я знаю, – ответил Ченг. – Но мы не можем просто сидеть здесь и ждать, пока нас что-нибудь снова атакует. Нам нужно действовать.
Эмилия задумалась. Ченг был прав. Они не могли просто сидеть сложа руки. Они должны были что-то предпринять.
– Хорошо, – сказала она, наконец. – Отправляем зонд. Но будьте осторожны. Если что-то пойдет не так, немедленно возвращайтесь.
– Есть, мэм, – ответил Ченг.
Ченг начал готовить исследовательский зонд. Райдер следил за показателями энергии и поддерживал вооружение в готовности. Эмилия смотрела в смотровое окно, пытаясь разглядеть хоть что-то в хаосе искаженной реальности.
Через несколько минут зонд был готов к запуску.
– Запускаю зонд, капитан, – доложил Ченг.
– Удачи, – сказала Эмилия.
Ченг нажал на кнопку, и зонд вылетел из “Странника”. Он медленно удалялся, пока не исчез в искажениях пространства.
Экипаж затаил дыхание, ожидая хоть каких-нибудь новостей.
Прошло несколько минут, прежде чем на экране появился сигнал.
– Мы получаем данные! – закричал Ченг. – Зонд передает информацию о структуре пространства!
– Что он видит? – спросила Эмилия.
– Он видит… нечто невероятное, – ответил Ченг. – Он видит слои реальности, наложенные друг на друга. Он видит потоки энергии, которые невозможно объяснить. Он видит…
Внезапно сигнал прервался.
– Что случилось? – спросила Эмилия.
– Я не знаю, – ответил Ченг. – Зонд перестал передавать данные.
– Попробуй восстановить связь! – скомандовала Эмилия.
Ченг начал лихорадочно набирать что-то на клавиатуре. Но ничего не происходило.
– Ничего не получается, капитан, – сказал он. – Зонд пропал.
– Что это значит? – спросила Эмилия.
– Это значит, что мы не одиноки здесь, – ответил Ченг. – Что-то или кто-то следит за нами.
В этот момент корабль снова содрогнулся. На этот раз удар был сильнее, чем прежде.
– Нас атакуют! – закричал Райдер. – Щиты падают!
Эмилия посмотрела в смотровое окно. Там, в хаосе искаженной реальности, она увидела нечто еще более ужасное, чем прежде. Это было нечто огромное, чудовищное, невообразимое. Нечто, что заставило ее разум пошатнуться.
– Что это? – прошептала Эмилия, чувствуя, как ее надежда угасает.
– Это… это то, что защищает этот разрыв, – ответил Ченг. – Это то, что не позволяет нам вернуться.
– Мы обречены, – прошептала Эмилия.
– Нет, капитан, – ответил Райдер. – Мы еще поборемся.
Райдер нажал на кнопку, и из орудий “Странника” вырвался залп лазерных лучей. Но Эмилия знала, что это бесполезно. Они были обречены. Они были заперты в разрыве бытия, обреченные на гибель в объятиях ужаса, который они сами разбудили. Но даже перед лицом смерти она не собиралась сдаваться. Она будет сражаться до конца. Ради себя. Ради своего экипажа. Ради человечества.