Она протерла кулачками глаза, чтобы убедиться, что это не сон. Не в силах сдержать свои чувства, она подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши: – Сумо! Сумо! Это же Облачная пустошь? Мы… мы наконец добрались!
Слушая ее восторженные крики, кукловод холодно усмехнулся:
– Облачная пустошь вовсе не райская обитель у Персикового источника из легенды, которую придумали вы, жители Срединных равнин. Твоя радость преждевременна. Только если пройдешь Небесные чертоги, можешь считать, что добралась до Облачной пустоши.
– Небесные чертоги? – насторожилась На Шэн. Она вспомнила, что, согласно легенде, вход в Облачную пустошь лежит через врата Небесных чертогов, которые находятся за заснеженной горой Мушитагэ. Только преодолев перевал и пройдя через Небесные чертоги, можно войти в затерянный рай. Стоило На Шэн подумать, что впереди ее ждут новые испытания и опасности, как ее радость сразу же улетучилась. С помрачневшим лицом она стояла на вершине горы и смотрела на простирающуюся вдаль землю. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь унять свое беспокойство.
– Где же эти Небесные чертоги? – спросила она.
Сумо, хоть и был слеп, казалось, знал эти края как свои пять пальцев. Он показал рукой на какое-то место у подножия горы. Выражение его лица разом изменилось.
– Видишь то Зеркальное озеро? Посередине озера находится Белая Пагода, это самый центр Облачной пустоши. Небесные чертоги находятся к востоку от нее, – объяснил юноша.
– Какая еще пагода? Разве отсюда ее можно разглядеть? Так далеко! – пробормотала На Шэн, посмотрев туда, куда указывала его рука. Вдруг ее глаза округлились от удивления.
Горизонт затуманился утренними облачками, из-за которых пробивались лучи восходящего солнца. В том краю Облачной пустоши, где небо соприкасается с землей, повисло большое облако, которое как будто втягивало в себя бирюзу озерной глади. В предрассветном сиянии казалось, что это белое облако излучает мягкий свет, озаряющий землю на сотни ли вокруг.
На миг потеряв дар речи, На Шэн неотрывно смотрела на это облако, уходящее прямо в воду, а затем, заикаясь, произнесла:
– Чт… что? Ты… говоришь, это… это пагода?
– Да! Это и есть знаменитая Белая Пагода Целань, сердце Облачной пустоши, – с улыбкой пояснил Сумо, услышав изумление в голосе девушки. В его улыбке читалась печаль – отпечаток событий минувших времен. – Столько лет прошло, а она все еще стоит здесь… Столько людей и даже целая династия бесследно исчезли, а она стоит, незыблемая, как скала!
– Почему она такая высокая? Сколько же сил ушло на то, чтобы построить такую высокую пагоду? – вновь забыв о холоде и усталости, спросила На Шэн, ошарашенно глядя на величественную башню, сияющую на фоне светлеющего неба. – Не иначе как жители Облачной пустоши постарались – бессмертные! Простым смертным из Срединных равнин не под силу построить такое!
– Белая Пагода находится в столице Кунсана, стоящей на Зеркальном озере. Это озеро занимает территорию в тридцать тысяч цинов. Столица Кунсана,