ей ладонь. Кажется, Сумо ничего не говорил про них. – Это они сотворили с тобой такое?
– Идем, – не отвечая на вопрос девушки, сказала рука, подгоняя ее.
К подножию горы На Шэн добралась до наступления темноты.
Здесь воздух был заметно теплее. А после прохождения снеговой границы им все чаще стали попадаться островки растительности – странные кустарники, непохожие на те, которые девушка привыкла видеть на Срединных равнинах.
На Шэн, которая всю жизнь провела в долине реки Ланьцан, всегда считала, что знает толк в растениях. Но ни одно из встретившихся растений не показалось ей знакомым. Она потрогала куст высотой в два чи, усыпанный красными плодами. В животе громко заурчало – все же она целый день ничего не ела.
– Это нельзя есть! – незамедлительно одернула ее рука, угадав ее намерения. – Можешь умереть!
На Шэн нахмурилась и подняла с земли клочок фиолетового мха.
– А это? – спросила она.
– Быстро выброси, иначе на коже появятся язвы! – крикнула рука, выхватывая мох из ее ладони и отбрасывая его в сторону. – Местные растения нельзя трогать без разбора! Если под землей лежит столько мертвецов, разве может эта земля родить что-то путное?
Желудок девушки свело от голода. Она опустилась на колени и стала шарить по земле руками в поисках съестного. Вдруг ее глаза загорелись.
– Но редьку-то точно можно есть? – спросила она и быстро, словно кролик, подползла к маленькому зеленому кустику и выдернула клубень из земли.
– Ой! – вскрикнула девушка, приглядываясь к необычному растению. Неужели это и вправду была редька? Клубень выглядел точь-в-точь как крошечный пухленький младенец.
«Что… Что это такое?»
– Это… жень… женьшень? – удивленно спросила На Шэн, поднося растение к глазам и внимательно разглядывая его. – Какой огромный!
Рука издала сдавленный смешок, но ничего не ответила.
В этот момент корешок в руке На Шэн начал изворачиваться, плача, как настоящий младенец.
– Мамочки! – взвизгнула девушка и инстинктивно отшвырнула его подальше от себя. – Так вырос, что превратился в монстра!
Стоило «женьшеню» оказаться на земле, как он стал закапываться обратно. Но не успел он закопаться до половины, как рука метнулась к нему быстрее молнии и вцепилась в зеленые побеги, выдергивая обратно.
– Это корень снежного амаранта, – засмеялась рука. – Полезная штука. Тебе, можно сказать, повезло!
– Снежного амаранта? Его можно есть?
Рука помолчала, словно признавая поражение, но затем произнесла:
– Нельзя, но он используется как лекарство!
В животе На Шэн громко заурчало. Она села на землю и стала колотить по ней кулаками.
– Я умираю с голоду! Ужасно хочу есть! Тебе-то хорошо, не надо заботиться о своем желудке!
– Ну ладно, хватит! Поднимайся скорее! До врат Небесных чертогов осталось совсем немного. Там ты точно найдешь, чем утолить свой голод, – со вздохом сказала