с сомнениями в его душе зародилось новое, волнительное чувство – скучная рутина лесной жизни не дарила ничего подобного, и тигр вдруг поймал себя на мысли, что вовсе не хочет возвращаться к прежним дням, когда всё шло по привычному кругу.
– Мне нет смысла отправляться за камнем, – сказал шаман, глядя на костёр. – Мне уже известен мой путь, и эта реликвия не для меня. Поиски камня правды нужны лишь тому, кто по-настоящему хочет познать истину.
Шаман перевёл взгляд на тигра, в глазах которого светилось нечто большее, чем простое любопытство.
– А ты своего ответа ещё не нашёл. Я вижу, что в твоей душе горит жажда познания. Ты молод, полон сил, но главное – ты не знаешь, кем станешь. Так что выбор за тобой: выпить отвар забвения и очнуться в родном лесу, вспоминая нашу встречу лишь как странный сон, или же отправиться в путь, которого пока сам не ведаешь.
Тигр задумался. Разум метался между страхом и зовом. С одной стороны, он был всего лишь обычным тигром, привыкшим к тихой жизни у реки: там всё знакомо, безопасно, предсказуемо, и он твёрдо знал, кем является. Но с другой стороны, в груди разгорался новый огонь – настойчивый, почти жгучий. Тигр вспомнил, как не раз смотрел на реку, и его влекло вперёд, к чему-то неведомому. Что скрывается за границами привычного мира? Есть ли там что-то ещё, кроме леса, реки да редких встреч с другими зверями?
Однако перемены пугали: они всегда означали риск и неизвестность. А если он не справится? Если не найдёт дорогу обратно? Тигр поёжился. Часть его хотела обернуться и убежать, забыть всё, что произошло у странного костра, но другая, затаив дыхание, слушала слова шамана и требовала идти вперёд.
Перед ним стоял выбор, словно неприступная скала: остаться в родном лесу или шагнуть в неизвестность и, может быть, уже никогда не стать прежним. И вдруг тигр понял: если сейчас отвернётся, то до конца жизни будет мучиться вопросом, что же он упустил.
Глубоко вдохнув, обретая решимость, он взглянул на шамана.
– А что, если я не справлюсь? – спросил тигр тихо. – Я никогда не искал ничего, кроме добычи. Я не знаю этих земель… А если заблужусь или окажусь слабее, чем думал?
Он замолчал, чувствуя, как внутри него борются привычные инстинкты и зов чего-то нового. Там, в родном лесу, тигр прекрасно понимал свою роль, но здесь всё казалось непредсказуемым и опасным. Но шаман, казалось, видел все его сомнения насквозь.
– Именно поэтому ты и здесь, – мягко сказал шаман. – Важен не сам путь, а твоя готовность пройти его.
Тигр опустил взгляд на отблески пламени. Он и представить не мог, что найдёт впереди: трудности, испытания, свершения? Но если отказаться сейчас, не будет ли он жалеть об этом всю жизнь?
Наконец тигр поднял голову, и в глазах его мелькнула решимость:
– Я попробую, – сказал он. – Скажи, куда мне идти.
Шаман покачал головой:
– Этого я не знаю. Может, камень покоится в расщелине скал далёких гор, а может, лежит на дне реки и отражает блеклый свет солнца. Чтобы